Ойка сел на холодную землю, скрестив ноги. Его дыхание превращалось в облачка пара, которые тут же исчезали в морозном воздухе. Он закрыл глаза и начал слушать.
Шум реки окутывал его со всех сторон. Её голос был многогранным. Она шумела, словно рассказывая древнюю сказку, шептала, как мать перед сном, и пела, как старый шаман, призывающий духов. В этом голосе смешивались печаль и гнев, боль утраты и неугасимая жажда жизни. Но где-то в глубине, почти незаметно, звучала тонкая, хрупкая мелодия надежды.
Юноша почувствовал, как талисман в его руках стал тёплым. Он открыл глаза и увидел, что свет луны словно концентрируется вокруг него, вырисовывая едва заметный круг на льду. Ойка понял, что это знак – река принимала его.
Он сидел так долго, теряя счёт времени. Время словно остановилось. Мороз пощипывал его лицо и руки, но он не обращал на это внимания. Его мысли, казалось, растворились в шуме воды. Он слышал шёпот духов реки, их голоса перекликались, и постепенно они становились понятнее.
– Мы ждём, Ойка, – прошелестел голос, который показался ему женским.
Юноша не понимал, кто говорил, но чувствовал, что это не просто слова. Река разговаривала с ним, открывала ему свою душу.
Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, Ойка открыл глаза. Ночь отступала, уступая место новому дню. Лёд на реке стал бледно-голубым, а небо над головой – золотисто-розовым. Река теперь выглядела спокойной, как будто знала, что он отправится в путь ради неё.
Ойка встал, крепко сжимая талисман. Его сердце било ровно, а в душе поселилась твёрдая уверенность. Теперь он знал, что ему предстоит сделать. Духи реки дали ему понять: его путь будет трудным, но это единственный способ вернуть гармонию и защитить Ямелан.
Он бросил последний взгляд на реку, как на старого друга, которого долго не увидит, и повернулся обратно к лесу. Его путь лежал к горам, где начинались воды Ямелана. Именно там, как рассказывал шаман, он найдёт источник силы реки и раскроет тайну её страданий.
Вскоре он услышал, как за его спиной снова зашумела река. Её голос был уже не таким глухим, как ночью, – теперь он звучал ясно и обнадёживающе. Это было прощание и благословение.
– Ойка, не подведи нас, – прошептала река.
Юноша остановился и кивнул. Он знал, что у него нет права на ошибку. Сжимая талисман, он направился вперёд, навстречу своему предназначению.
***
Вернувшись в селение, Ойка почувствовал на себе взгляды людей. Они молчали, но в их глазах читалась вера и надежда. Лаина подошла к сыну, обняла его и дала ему мешочек с едой.
– Будь осторожен, – сказала она. – Ты – наша гордость.
Ньоркан ожидал его у края селения. Когда Ойка подошёл, шаман положил руку ему на плечо.
– Помни: сердце реки – это не просто место. Это испытание. Иди с чистыми мыслями, и ты найдёшь его.
Ойка кивнул, и, не оглядываясь, двинулся в путь. Лес встретил его холодом и тишиной, но он чувствовал, что река направляет его. Впереди его ждало неизвестное, но он был готов. Сердце ледяной реки звало его, и он не мог не ответить.
Глава 4. Песнь воды
Целый день Ойка шёл, углубляясь в осеннюю тайгу. Холодный воздух горчил лёгкие, бодрил, но одновременно выматывал. Его шаги были тихими и осторожными – опавшая хвоя и листья скрывали под собой корни, мшистые валуны и кочки. Тайга словно дышала вокруг него, окружая мягкими звуками: шелест листьев, редкий крик птицы где-то вдалеке, треск сухих веток под ногами.
