– Мы стражи большой воды. Дай правильный ответ и мы пропустим тебя.
– Задавай свой вопрос, страж.
– Зачем тебе испытание Великой Матери?
– Великая Мать Лория, много раз спасала наш народ, а сейчас мы нужны ей. Я должен прийти на её зов.
– Разве ты не желаешь получить великий дар Богов?
– Если Великая Мать посчитает что я достоин, одаривать – это её право. Если нет я готов выполнить, то что ей необходимо и с тем даром которым меня уже благословили.
– Ты можешь пройти, ты сказал правду. Духи большой воды даруют тебе своё благословение.
Страж отпустил руку Рэ́я, вода больше не была обжигающе холодной, но около него была ещё одна светящаяся фигура. Страж всё ещё удерживал руку Ли́и.
– Скажи правду девочка. – сказал Рэй, хотя понимал что она его не слышит.
Он видел что Ли́я замерзла, её тело мелко дрожало. Рэй подплыл к ней. И когда хотел обнять, чтоб согреть, ему в грудь упёрлась рука стража. Он откинул её и снова попытался согреть девушку.
– Не вмешивайся Рэ́йлин!
– Отпусти её или дай согреть, я не уйду.
– Ты не имеешь права вмешиваться!
– А ты не имеешь права убить её!
– Она сама вошла в воду. А теперь не желает отвечать мне. Либо она ответит, либо умрёт.
– Я не позволю убить её только за то что она тебя боится.
Вокруг Рэ́я вода становилась всё теплее, пока Ли́я не перестала дрожать.
– Упрямый, честный, справедливый, ты нравишься мне Рэ́йлин, так и быть забирай девчонку.
Страж отпустил руку Ли́и и тут же исчез в тёмных глубинах большой воды. Рэй подхватил девушку и вышел с ней на руках на островок. Лишь оказавшись на земле, Ли́я открыла глаза полные слёз.
– Ну, чего ты? Ты справилась. Мы прошли.
– Они спрашивали зачем мне испытание, а я не знала как правильно ответить и молчала. Было ужасно холодно, а потом стало тело и они отпустили. Что я должна была сказать им?
– Всего лишь правду.
Рэй огляделся и заметил лодку, привязанную к небольшому кустику.
– А вот и наш транспорт. – сказал Рэй с улыбкой и повел Ли́ю к лодке.
Оставшуюся часть воды они преодолели на удивление без приключений. Впереди их ждал древний лес, а солнце уже клонилось к горизонту, пройти его нужно до темноты. Поэтому не тратя времени, Рэй и Ли́я вошли в лес.
Древний лес встретил путников приятной прохладой и ароматами цветущих трав. Казалось, он дышал, и был наполнен собственной жизнью, словно лес имел душу. Деревья были старыми, их корни переплетались, создавая причудливые узоры на земле. А кроны создавали над тропой настоящую живую арку.
Рэй чувствовал, что лес начинает давить на него. Он не был в лесу с самого детства. С того самого дня когда он будучи ещё десятилетним мальчиком, потерял свою сестру. Ей тогда было всего шесть. Воспоминания нахлынули на него. Тогда они сбежали в лес за ягодами, хотели чтоб мама испекла пирог. Они весело играли, собирали ягоды и смеялись, пока голос сестры не затих. А потом он услышал крик, Се́лия звала его, но она была слишком далеко, и когда он добежал из трясины вверх торчала лишь одна её ручка. Он не успел её схватить и сестра утонула в болоте. С тех пор лес был для него местом кошмаров.
Ему казалось, что каждый шорох, каждое движение теней вокруг него становилось всё громче и ближе. Лес стало затягивать густым, белым как молоко туманом. Теперь лес выглядел темным и зловещим, ни один лучик солнце больше не пробивалось сквозь густую листву. Внезапно вокруг начался странный шёпот, словно лес говорил с ними, звал его куда-то. Сделав ещё шаг, он отчётливо почувствовал запах болота. Остановился, замер, не в силах сделать ни шагу больше. Рэй почувствовал, как страх сжимает его сердце, закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Вспомнил слова отца: "Страх – это не враг, это испытание. Мы должны смотреть ему в глаза и побеждать его". Рэй открыл глаза и увидел перед собой болото. А потом услышал крик своей маленькой сестры.
