– Ардин… – прошептал Лиран, узнавая черты из видений. Его предок.
Скелет атаковал. Лиран едва увернулся, меч просвистел у его виска. Кристалл на руке взорвался болью, вынуждая его двигаться быстрее.
– Я не ты! – крикнул он, парируя удар. Металл звенел, высекая искры.
«Ты станешь мной»,– ответил голос в его голове. Ардин бил яростнее, меч выписывая смертельные узоры.
Лиран отступил к стене ямы. Корни схватили его за ноги, а меч предка занёсся для финального удара. В глазах потемнело.
И тогда он увидел.
Не глазами – кристаллом. Нити магии, связывающие скелет, тянулись вверх, к существу в плаще. Лесной страж управлял им.
– Обманул, – прошипел Лиран. Он сжал кристалл и рванул за нить.
Скелет рассыпался. Страж взвыл, его тело начало трещать, как сухое дерево в огне.
– Ты… не должен… – существо рухнуло, превратившись в кучу гниющих веток.
Лиран выбрался из ямы. Лес затих, будто затаив дыхание. Деревья расступились, открывая тропу, выложенную белыми камнями – костями, очищенными до блеска.
– Спасибо, – он коснулся ствола ближайшего дерева. Кора под пальцами вздрогнула, проявив новый лик – его собственный, но с глазами, полными тьмы.
«Ты прошёл испытание, но лес не отпустит тебя. Он будет следовать»,– прошептали корни.
На краю поляны он наткнулся на лагерь. Погасший костёр, рваный плащ с эмблемой Гильдии Искателей… и труп. Тело Миры лежало лицом вниз, в спине торчал чёрный кинжал с символом Теней.
– Нет… – Лиран рухнул на колени, переворачивая её.
Это была не Мира. Чужое лицо, искажённое болью. Но в мёртвой руке женщина сжимала записку:
«Лиран. Они обманули тебя. Сфера не может быть восстановлена. Уничтожь Глаз, пока…»– остальное было залито кровью.
Кристалл на его руке вдруг сжался, прожилки впились в мышцы, как иглы. Голос из Безмолвия вернулся:
«Они лгут. Только мы дадим тебе правду».
Лес снова зашептал. Но теперь в шёпоте слышалось не предупреждение, а приглашение. Где-то в глубине, за деревьями, мерцал свет – золотой и тёплый, как обещание спасения.
Лиран пошёл на свет, не замечая, как кости под ногами складываются в следы, которых ещё нет.
А позади, в тени, существо из веток и мха медленно собралось заново. Его зеленые глаза следили за Лираном, и в них горел голод.
– Следующий круг начинается, – проскрипел лес.
Часть 2: Таверна «Серебряный Феникс»
Глава 1: Пристанище для Изгоев
Дождь хлестал по крышам Предела, портового города, где законы писались золотом и кровью. Лиран шёл по грязным улицам, кутаясь в плащ, пропитанный запахом дыма и морской соли. Его рука, сросшаяся с кристаллом, ныла, будто в неё впивались невидимые иглы. На перекрёстке висела вывеска с потрёпанным фениксом – крылья из синей эмали, глаза из черного стекла. Серебряный Феникс.
Таверна была ловушкой. Лиран знал это. Но после недели побегов через болота и леса, где тени Аш’Карата преследовали его даже во сне, ему нужно было место, где можно спрятаться… или найти тех, кто знает, как снять проклятие.
Внутри царил густой полумрак, пробиваемый лишь тусклым светом масляных ламп. Воздух гудел от шёпота заговорщиков, звена монет и запаха пережаренного мяса. Лиран проскользнул к стойке, где бородатый карлик с шрамом через оба глаза наливал что-то зелёное и дымящееся в глиняные кружки.
– Эль, – сказал Лиран, бросая на стойку серебряную монету с печатью Гильдии Искателей.
Карлик замер, его единственный палец (остальные были отрублены) лизнул край кружки.
