Солнце медленно поднималось над степью. День обещал быть долгим.
.
Великий Трезубец рождался среди заснеженных вершин горного хребта Наргельм, огибавшего полуостров с севера. Исток Первого Зубца находился в землях Шантии, исток Второго Зубца принадлежал Зиону, Третий Зубец, самый длинный из притоков, образовывавший у своего истока Малый Трезубец, разделял территории Эфрана и Лодоса. В самом сердце полуострова все три притока, набрав силу и мощь, сходились в единое русло, чтобы нести свои воды дальше на юг, к морю. И именно там, где начинался глубокий и полноводный Великий Трезубец, много веков назад на пологом холме между Первым и Вторым Зубцом люди построили храм Тривии, сочтя это место достаточно безопасным и удобным для посещения паломниками из пяти соседствующих стран: Истры, Синтара, Бааса, Фарагона и Кадокии.
Чтобы попасть в Баас, нужно было пересечь Первый Зубец – реку спокойную, но слишком широкую для того, чтобы переправляться в первом попавшемся месте, поэтому отряду Искандера пришлось пройти несколько десятков лиг на запад – до ближайшего узкого и неглубокого участка. Там из нескольких крепких плотов, подогнанных друг к другу, была сооружена переправа, способная выдержать и людей, и лошадей, и повозку.
Через нее проходил основной торговый путь из Синтара и Бааса в Истру и дальше на север, а также из Истры и Кадокии – на юг, в Синтар и Баас. И порой приходилось по несколько часов дожидаться, чтобы попасть на другой берег: торговцы пускались на всяческие ухищрения, чтобы первыми пройти по плотам, и лезли без очереди, давая взятки смотрителям переправы – истрийцам или баасийцам, смотря с чьего берега подходили к переправе. Впрочем, особой разницы не было: деньги брали и те и другие.
Единственными, кто никогда не стоял в очереди и у кого никто не осмеливался вымогать мзду за проход, были военные отряды. И не важно, что после переправы эквистерии смотрители громко вздыхали из-за разбитых копытами досок: жизнь, в любом случае, стоила дороже, а деньги на восстановление плотов все равно притекали обратно вместе с бесконечной вереницей торговых возов.
В полусотне лиг к западу, на границе с Шантией, находилась еще одна переправа, но пользовались ею гораздо реже, несмотря на то, что Первый зубец в том месте при желании можно было перейти вброд. И все из-за северян, частые набеги которых превратились в настоящее бедствие. Варвары ничего не платили – куда там, наоборот: они забирали последнее, беспорядочно переправлялись целой толпой, разоряя подвернувшиеся по пути повозки с товарами, грабили и бесчинствовали на другом берегу, а потом, возвращаясь обратно с добычей, сжигали за собой плоты – чтобы ограбленные не бросились догонять. Никто, на самом деле, и не пытался, но северяне были людьми крайне предусмотрительными.
К счастью, дальше этой переправы вглубь полуострова они заходить не осмеливались. Никогда прежде.
Но все однажды случается в первый раз.
Несколько полнолуний назад именно возле второй переправы, к которой они сейчас направлялись, танарийский царь Искандер и встретил вождя северян Рагнара Кромхарта.
.
Солан проснулась ближе к полудню, когда жара усилилась и под плащом, которым ее накрыла Герика, стало слишком душно. Она села, потерла заспанные глаза и огляделась: в окружавшем ее пейзаже почти ничего не изменилось. Справа и слева тянулась степь, сверху слепило яркое солнце, рядом с повозкой шагали неутомимые жрицы, впереди ехали всадники. Впрочем, некоторые из них нарочно отстали и теперь следовали за повозкой, с интересом поглядывая на девушек. Солан ничуть не удивилась, увидев, что все они – северяне.
