— Вот только не нужно строить из себя обиженную девицу. Ты же знаешь правила, все должно быть строго по расписанию. Любая задержка должна быть обоснована, а ты решила поболтать с привидением.
— Ты вредное привидение. Где мой обещанный завтрак? И почему ты едешь со мной?
— Давай начнём с кофе.
У девушки даже сердце чуть от радости из груди не выскочило.
— Спасибо! Как же ты узнал? Я лет с шестнадцати не могу утром не выпить кофе. Батюшка приходил в столовую и обязательно наливал мне маленькую чашечку с молоком. Всегда думал, что это признак аристократии.
— А я всегда считал его снобом.
Эйлин аж рот открыла:
— Ты знаешь моего отца?
— Я много кого знаю, — недовольно проворчал Стефан. — Но немногие мне нравятся.
— Что ж, приму это к сведению.
Откуда-то из недр плетёной корзины, стоящей на полу, показалась специальная кружка с крышечкой и завёрнутый в пергамент горячий пирожок. Девушка благодарно приняла дары и сказала:
— Я бы обязательно тебя расцеловала, жаль, что это невозможно.
— Вот только не нужно нежностей и глупостей. Ешь, а то остынет!
Дальше они ехали молча, каждый думал о своём, и только скрип экипажа нарушал эту идиллию.
Когда солнце перевалило за полдень, девушка взмолилась:
— Может пора уже остановиться? У меня, знаешь ли, потребности, в отличие от тебя.
В ответ послышалось недовольное бульканье:
— Вот так всегда, только подремать соберёшься и посмотреть радужные сны, как какая-нибудь стрекоза обязательно помешает.
— Привидения не спят!
— Ты не можешь этого знать.
— Останови экипаж.
—Хорошо, потерпи ещё немного, скоро будет постоялый двор, там и отобедаешь заодно. Только смотри, не выдай, что я здесь.
— Почему?
— А ты точно лучшая ученица академии магических шпионов?
Девушка тут же вспыхнула ярким румянцем. Ну как она сама могла не догадаться?..
— И что же мне сказать? Леди не расхаживают одни по окраинам империи.
— Да так и говори — замуж невтерпёж, даже родственников не дождалась, рванула бегом к жениху навстречу. Испугалась, что он другую найдёт.
— А вот сейчас я бы в тебя чем-нибудь кинула.
— Я рад, что это невозможно.
— Давай серьезно, что-то я должна сказать.
— Ну хорошо, скажи, что ты не леди.
— А кто?
— Любовница лорда, ну а дальше ты знаешь, все невтерпёж и так далее.
Эйлин сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться, ещё немного и долгожданный отдых. Нужно думать только о хорошем.
Их средство передвижения качнулось и резко остановилось, словно кто-то натянул невидимые поводья.
— Это почему?
— Потому, что гладиолус.
— Где?
— Не здесь точно. Приехали. Вылезай делать свои дела, хватай еду, и быстро сматываемся дальше, у нас знаешь ли сроки поджимают.
Эйлин фыркнула и открыла дверь экипажа. То, что предстало ее взору, было не описать словами.
Обветшалая таверна, сколоченная из серых досок, была больше похожа на большой сарай. Ее соломенная крыша покосилась и в некоторых местах была разобрана птицами по прямому назначению.
О том, что это общественное заведение, гласила только большая вывеска, написанная кем-то с ошибками. «Золотые тёлочки» — это прям какой-то оригинал очень постарался и неаккуратно вывел на широченной неотесанной доске.
Вокруг стоял высокий забор сплошь из средних стволов деревьев, что не соответствовало ветхому строению, огораживаемому этим мощным периметром.
Девушка замерла и сосредоточилась, пытаясь оценить ситуацию.
— Скажи мне Стефан, ты серьезно?
