Главный купол вулкана, который ученые называют Монте-Каланна, оказался глубоко под землей. Это произошло в результате мощного извержения, произошедшего около 80 тыс. лет назад. После этого появились новые купола – Трифольетто и Трифольетто II.
В течение тысячелетий происходило постоянное смещение очагов вулканической активности к западу. Зарождение современного главного кратера случилось около 35 тыс. лет назад, а оформился он в виде, близком к современному, примерно за 3000 лет до н. э. Формирование вулкана не закончилось и в наше время. Об этом свидетельствует и раскрытие в XX в. трех новых вершинных кратеров: Северо-Восточного (1911 г.), Бокка-Нуова (1968 г.), Юго-Восточного (1979 г.), а также еще одного, внутреннего, располагающегося в самом жерле вулкана (1964 г.), – и систематические излияния лавы из трещин, появляющихся на склонах.
Всего на склонах Этны насчитывается свыше трехсот паразитических и боковых кратеров, а также трещин и газовых каналов. Побывавший на Этне французкий писатель Ги де Мопассан сравнил эти мелкие кратеры с фурункулами, то и дело выступающими на коже. Не раз излияния лавы из боковых кратеров приводили к разрушениям окрестных селений и человеческим жертвам.
Между тем за 8000 лет до н. э. Этна стала причиной крупнейшей региональной катастрофы: в Ионическое море обвалилась примерно десятая часть вершинного конуса, что вызвало мощнейшее цунами. Согласно компьютерным расчетам, к побережью современной Албании и Западной Греции тогда подошла волна высотой 13–15 м, к побережью Египта и современной Ливии – высотой от 8 до 13 м, к берегам Сирии, Ливана, Израиля – высотой до 4 м. Цунами принесло страшные разрушения побережьям, уже в какой-то мере освоенным человеком.
Возможно, отголоски именно этой катастрофы послужили эллинскому философу Платону основой для создания легенды об Атлантиде.
После гигантского обрушения конуса Этна надолго успокоилась. Первый взрыв обновленного вулкана с обильным излиянием базальтовых лав произошел около 1500 г. до н. э. Античный историк Диодор Сицилийский полагал, что именно это извержение побудило жившие на востоке Сицилии племена сикулов переселиться на запад острова.
Греки, придя на Сицилию, «заселили» вулкан своими богами. Сицилия, земля вулканов и пшеницы, была в греческой мифологии местом спора бога-кузнеца Гефеста и покровительницы земледелия Деметры. Судила их спор богиня Этна, дочь Урана и Геи из первого поколения эллинских богов. Позднее греческие мифотворцы сложили сказание о борьбе гигантов с олимпийскими богами. Энкелад, один из гигантов, сын Урана и Геи, почувствовав, что боги побеждают, бросился бежать. Но Афина, погнавшись за ним, бросила в беглеца камень и убила его (в других вариантах мифа – поразила копьем). Энкелада погребли под Этной. Однако рожденный от богов гигант не мог умереть как простой смертный. Он скорее оказался в каком-то подобии летаргического забытья; и вот когда гигант дышит, над вулканом появляется султан дыма; когда же он переворачивается, трясется земля. У античных эллинов существовало даже образное название землетрясения: дрожь Энкелада.
В другом мифе под Этной оказался погребенным связанный по рукам и ногам гигант Тифон. Зевс, отец богов, сослал его под землю и навалил на плечи громаду вулкана. И вот когда изнемогающий под жуткой тяжестью гигант пошевельнется, то тряхнет землю, а когда рыгнет, из жерла вулкана выльется поток лавы.
