Самым распространенным у древних греков был миф, объяснявший коварное поведение Этны тем, что под вулканом, мол, располагается кузница Гефеста, бога огня и кузнечного ремесла. Гефест и его подручные постоянно заняты выковыванием оружия для олимпийских богов. Вот и трясется то и дело под вулканом земля, вот и вылетают из жерла вулкана огненные искры, рожденные в Гефестовой печи.
Первое исторически зафиксированное извержение Этны произошло в 693 г. до н. э. Во-первых, этим извержением был разрушен основанный всего за 35 лет до этого г. Катания. Во-вторых, именно тогда совершили свой подвиг благочестивые братья.
В те времена жили в Катанье два брата Анфиномий и Анапий. Когда началось извержение вулкана, братья не поспешили, подобно многим другим горожанам, спасать свое имущество. С риском для жизни, когда лава буквально наступала им на пятки, а горячее дыхание Гефеста обжигало плечи, они вынесли за пределы опасной зоны престарелых родителей.
Их подвиг служил назиданием многим поколениям жителей античной Сицилии, а в особенности – Древнего Рима. О братьях писали Павсаний, Сенека, Страбон, Клавдиан и другие писатели и историки. В Катанье, а потом и в Риме даже отчеканили монеты с изображением героического поступка. В римской истории это извержение было известно как лава благочестивых братьев.
У греков Этна считалась священной горой. У колонистов был такой обычай: в особо важных случаях, перед принятием судьбоносного решения надо подняться на вершину вулкана, подойти к самому кратеру и бросить – в подарок Гефесту – какой-нибудь предмет из золота или серебра. Если вулкан выплевывал вещицу, подарок считался отвергнутым, а дарителя следовало сбросить в кратер.
Философ Эмпедокл (около 490 – около 430 до н. э.), согласно весьма распространенному преданию, поднялся на Этну не за милостью Гефеста. Эмпедокл слыл колдуном; не раз он вызволял несчастных из объятий болезни. Говорили, что он может предсказывать будущее. И будто бы он вообразил себя равным богам, а потому поднялся на вершину вулкана и смело шагнул в бездну, к божественным собратьям, оставив на краю жерла свои сандалии – в доказательство окончания своего земного существования.
Легенда эта достаточно позднего происхождения. Впрочем, в нее не верили уже во времена Страбона (I в. н. э.). На самом деле Эмпедокл, активно участвовавший в политической жизни своего родного Акраганта (совр. Агридженто), вынужден был покинуть Сицилию и после 445 г. до н. э. обосновался в Греции. Он объехал, как это видно из сохранившихся письменных источников, несколько городов, где были крупные философские школы, и закончил жизнь, видимо, в черноморской Гераклее Понтийской как самый обычный смертный.
А что Этна? Вскоре после мнимого самоубийства Эмпедокла она сыграла важную роль в судьбе Сиракуз. Шла Вторая сицилийская война, в которой противоборствовали сицилийские греки и карфагеняне. К 396 г. до н. э. африканцам удалось захватить почти весь остров, за исключением Сиракуз. Греческий город был осажден, и карфагеняне готовились к решительному штурму, ожидая только подхода подкреплений. Карфагенский генерал Гимилькон со значительной по тогдашним временам силой (5000 воинов) шел к городу с севера. И тут путь ему преградила… лава Этны! Пришлось Гимилькону заключать с сиракузянами мир. (Впрочем, по другим источникам, виновником неудачи карфагенских войск было совсем не извержение вулкана, хотя таковое и отмечалось, а навестившая опустошенную страну эпидемия чумы.)
