Мост был испытанием. Его камни крошились под её весом, и каждый шаг был риском – она цеплялась за перила, что трещали и ломались, оставляя в её руках ржавые осколки. Вода внизу ревела, её чёрные волны бились о камни, и Элизабет чувствовала, как холод поднимался к ней, проникая через куртку, через кожу, до самого сердца. На середине моста она поскользнулась, её колено ударилось о камень, и она едва удержалась, её пальцы вцепились в трещину, а рюкзак потянул её вниз. Она замерла, её дыхание было громким, заглушая рёв реки, и в этот момент услышала голос – слабый, далёкий, но знакомый: "Элизабет, ты нужна мне." Это был Грааль, его зов, что звучал в её снах, и он дал ей силы подняться.
За рекой лес стал гуще, его деревья смыкались над головой, создавая туннель из ветвей, что закрывали небо. Туман поднимался от земли, синий и густой, как дыхание чего-то древнего, что жило в этих тенях. Элизабет шла, её фонарь мигнул и погас, оставив её в полумраке, где синий свет тумана стал её проводником. Она чувствовала, как лес наблюдал за ней – не глазами, а чем-то большим, что дышало в его глубинах. Звуки заражённых стихли, но их место занял новый гул – низкий, ритмичный, что отдавался в её костях, как пульс Ланкаира, что был уже близко.
Холмы появились внезапно, их склоны поднимались из тумана, покрытые мхом и камнями, что блестели влагой. Элизабет поднялась на один из них, её руки цеплялись за корни, что выпирали из земли, и остановилась, глядя вниз. Ланкаир лежал перед ней – город теней, его руины были поглощены лесом, башни накренились, а улицы заросли плющом. Синий туман клубился над ним, как покров, что скрывал его тайны, и гул стал громче, зовя её к себе.
Она спустилась, её ноги дрожали, но глаза горели решимостью. Путь был тяжёлым, он забрал её силы, её надежду, но не её волю. Ланкаир ждал, и с ним – Грааль, чей зов стал её судьбой.
ГЛАВА 1: ЛАБИРИНТ ЛАНКАИРА
Ланкаир встретил Элизабет тишиной, такой густой, что она казалась осязаемой, словно воздух здесь был соткан из веков забвения. Город лежал в низине, окружённый лесом, чьи деревья тянули к небу кривые ветви, будто когти, застывшие в мольбе. Их листва, тёмно-зелёная, почти чёрная, шевелилась под слабым ветром, издавая шорох, похожий на шёпот тысяч голосов – слабый, но настойчивый, как эхо давно забытых молитв. Над руинами висел туман – не белый, как в обычных лесах, а с едва уловимым синим оттенком, словно дыхание чего-то древнего, что всё ещё жило в этих камнях. Элизабет стояла на краю холма, глядя вниз, её дыхание было прерывистым от усталости, но глаза горели предвкушением, что пересиливало боль в ногах и холод, что пробирал её до костей.
Путь сюда занял дни, каждый из которых был испытанием, выкованным из грязи, страха и упрямства. Она покинула Лондон на старом мотоцикле, чей двигатель кашлял и задыхался, пока не заглох окончательно у кромки леса, оставив её одну среди пустошей. Дальше пришлось идти пешком, через болота, где каждый шаг отдавался хлюпаньем чёрной жижи, и заросли колючек, чьи шипы рвали её куртку, оставляя кровавые следы на коже. Её одежда пропиталась влагой, ботинки покрылись коркой земли, а фляга опустела, вынудив её пить из мутных ручьёв, что едва не сломили её лихорадкой. Но она не замечала этого – или не позволяла себе замечать. Свиток, завёрнутый в непромокаемый чехол, лежал в рюкзаке, и его слова – "Ланкаир, город теней, где спит Сердце Вселенной" – звучали в её голове, как заклинание, что держало её на ногах, когда всё остальное кричало об остановке.
