Уже наступили сумерки, и Белобородов заметил у подножия дерева силуэты животных, которые подступали к лежавшему на земле Ильичёву.
Алексей заметил лежавшую неподалёку большую корявую палку. Он спрыгнул с дерева, поднял палку и изо всех сил нанёс ею удар по голове хищника, который рухнул к его ногам. При этом зверь не издал ни звука. Ещё три хищника стали молча приближаться к Алексею. Теперь он их лучше рассмотрел. Животные были похожи на гигантских крыс размером с волка. Алексей не успел нанести очередной удар. Один хищник изловчился и прыгнул ему на грудь. Белобородов выпустил палку из рук, и завалился на спину. Хищник придавил передними лапами его грудь к земле, и к лицу Алексея приблизилась мерзкая крысиная морда.
Рядом раздался истошный вопль, а затем послышался безумный смех терзаемого хищниками Игоря Ильича.
«Несчастный Ильичёв успел сойти с ума раньше, чем умер», – подумал Белобородов.
И тут его щеки коснулся длинный шершавый язык хищника.
Зверь принялся лизать Алексею щёки. Затем хищника сменил его сородич. Страшные существа поочерёдно лизали его лицо.
Его куртка была расстёгнута. Длинный и упругий язык одного зверя, порвав пуговицы на рубашке, проник к его груди. Алексей решил, что зверь подбирается к его сердцу, и обмер от ужаса. Однако хищник всего лишь принялся лизать ему грудь.
Потом случилось невероятное – хищники отступили! Они оставили жертву в покое и ушли.
Алексей лежал и смотрел на каменный свод. Сверху лился серебристый свет. В роще стало светло. Алексей увидел, как несколько животных с сиреневой шерстью и длинными голыми хвостами спрятались в норы, а остальные их сородичи бесшумно скрылись в зарослях кустарника. Белобородов встал и посмотрел на Ильичёва, который лежал на земле, широко раскинув руки. Рубашка у него была распахнута.
– Вас не покусали? – спросил Алексей.
– Нет. На мне нет ни одной царапины, – сообщил Ильичёв.
– Вы так жутко кричали.
– Это из-за того, что я ожидал самого страшного. Думал, эти жуткие звери меня загрызут, – признался Ильичёв. – Теперь даже как-то неловко.
– А почему вы так дико хохотали? Я решил, что вы потеряли рассудок.
– Мне было щекотно. Они меня лизали своими мерзкими языками. Так противно!
– Меня они тоже облизали. Странно, что они нас не загрызли, – сказал Белобородов.
– Эти животные, похоже, не хищники.
– Но почему они напали на нас?
– Чтобы полизать.
– Зачем?
– Возможно, им не хватает соли. Ведь в тайге медведи и лоси ходят на солонцы. А здесь, наверно, с солью проблема. Этим животным требуется много соли. Вот на нас они и напали. Они слизывали с нашей кожи соль, выделившуюся вместе с потом.
– Ну, если это так и есть, то хорошо. Нам повезло. Между прочим, соль присутствует и в крови. Так что хорошо, что эти хищники довольствуются малым.
– Будем надеяться, что нам и дальше будет везти. Надо действовать. Первым делом необходимо отыскать того, кто стрелял этой ночью. Ваш брат путешествовал с оружием? – спросил Ильичёв.
– Не знаю. Он умеет обращаться с любым оружием, но не думаю, что, отправляясь в свадебное путешествие, Олег взял с собой винтовку. Впрочем, в поездку на Свинцовое озеро, он мог быть с оружием.
Белобородов оглянулся на дерево, давшее им ночью приют, а потом перевёл взгляд на светило, сияющее под каменным сводом.
– Теперь надо добыть еду. Я хочу есть. Даже желудок стад болеть, – пожаловался Алексей.
