Он нагнул ветку кустарника, напоминавшего лещину. Среди синей листвы висели крупные красные орехи.
– Игорь Ильич, рвите их, как можно больше, – сказал Алексей. – Думаю, что эти плоды утолят наш голод.
– А если они несъедобны? – подозрительно спросил Ильичёв.
– Тогда нам жутко не повезёт.
Ильичёв набил орехами карманы куртки. Белобородов отпустил ветку, подошёл к Игорю Ильичу и попросил:
– Дайте попробовать.
Алексей взял орех, раздавил в кулаке тонкую скорлупу и съел плотное маслянистое ядрышко.
– Как ощущения? – поинтересовался Игорь Ильич.
– Пока я жив, – немного повременив с ответом, ответил Алексей. – По вкусу напоминает фундук.
Они поели и направились к реке.
– Я хочу поскорее окунуться воду и смыть слюну напавших на нас мерзких животных, – заявил Алексей.
– Я тоже не прочь искупаться, – сказал Ильичёв.
Они вышли к реке, которая брала начало от озерца у подножия водопада. Здесь река была значительно глубже, чем в том месте, где осталась батисфера. Алексей и Игорь Ильич искупались, обсохли на ветерке и направились по берегу реки в сторону, где ночью раздавались выстрелы.
– Что за шутник тут прячется? – снова спросил Курьянов, пытаясь рассмотреть свистуна в густой кроне дуба.
– Не стреляйте! – послышался хриплый голос.
Ветви дуба зашевелились.
– Это ты, Анатолий? – спросил голос сверху.
– Вот это да! – пробормотал Курьянов, опуская ружьё. – Так это ты туда забрался, Никодим!
На землю спрыгнул смуглый широкоскулый раскосый человек в телогрейке и шапке-ушанке. За плечами у него висел мешок. На вид ему было около пятидесяти лет.
Рейка радостно завиляла хвостом, приветствуя хозяина.
– Никодим Иванов, – представился человек, одетый в странную для лета одежду.
– Это мои друзья – Валерий, Олег и Катя, – сказал Курьянов. – А ведь мы тебя искали на берегу Свинцового озера. Как ты сюда попал?
– Я охотился на медведя, – начал рассказ Никодим. – Это был матёрый зверь. Я ранил его, и за ним тянулся кровавый след. Я знал, что рана медведя смертельна. Нельзя оставлять раненого зверя умирать и мучиться…Я пошёл за ним. Хозяин направился к Свинцовому озеру. Здоровый медведь не пошёл бы к этому мёртвому озеру. Животные боятся приближаться к этому водоёму – чувствуют опасность. А этот медведь уже ничего не боялся. Я вышел к озеру и увидел бредущего по обрывистому берегу раненого зверя. Я вскинул ружьё, однако выстрелить не успел. В это мгновение послышался сильный гул. Поднялся ветер. На берег надвигалась огромная волна. Погода на глазах портилась. Медведь, ломая ветки кустарников, ринулся в чащу, а я не успел укрыться в тайге. Волна обрушилась на берег. Однако меня она не накрыла. Зато меня окружил серебристый сияющий свет, и я почувствовал, как меня затягивает в гигантскую воронку. У меня заложило уши, а потом я потерял сознание. Очнулся я из-за мелких брызг, сыпавшихся мне на лицо. Я лежал на спине рядом с водопадом, а надо мной был каменный свод. Неподалёку лежало моё ружьё.
– Удивительная история. Не менее странная, чем та, которая приключилась с нами, – сказал Игумнов.
– Однако стало совсем темно. Ночью надо забираться на деревья, а то залижут или покусают, – посоветовал Никодим.
– Как это: залижут? Кто покусает? – не понял Олег.
– Потом увидите. Здесь обитают громадные, размером с волка, крысы с сиреневой шерстью. У них длинные языки…
– Да что вы говорите? Мне и так здесь страшно! – воскликнула Катя.
