Собеседник улыбнулся.
– Вряд ли вы нашли его на ваших картах. Вас привело сюда Вечное Сияние.
Ник немного растерялся.
– Да, всё так. Нам рассказал о нём наш учитель.
Последние слова совершенно не произвели впечатления на облачного жителя. Он уже думал о чём-то своём.
– Вам нужно встретиться с Мирабель. Пожалуйста, забирайтесь в мою ладью.
Его голос был доброжелательным, но не терпящим возражений. Ник переглянулся с приятелями. Подумав, что у них нет оснований опасаться нового знакомого, Ник решил последовать за ним. Уже оказавшись в лодке, он вспомнил, что они до сих пор не представились друг другу.
– Меня зовут Ник, а моих друзей – Уолтер и Джек.
Проводник тепло улыбнулся им, но отвечать не спешил.
– А вас как зовут? – осторожно поинтересовался Ник.
Он ласково посмотрел на него и серьёзно ответил:
– Зовите меня просто Спутник.
Лодка неслышно поднялась в воздух и заскользила между облаками. Золотистые, розовые, жемчужно-серые, они словно были раскрашены акварельными красками, а их легко очерченные контуры терялись в сияющем свечении. Мимо проплывали другие ладьи, и в них можно было заметить людей с такими же длинными сверкающими волосами, как у Спутника. Некоторые путешествовали по Облачному городу в одиночестве, а некоторые – целыми компаниями.
– Куда они все направляются? – поинтересовался Уолтер.
– Некоторые выполняют обязанности спутников, как я, а некоторые просто путешествуют. Наш народ – вечные странники.
– Но вы же говорили, что в вашем городе давно не было гостей?
– Иногда бывают, – уклончиво ответил Спутник, давая понять, что не намерен отвечать на все вопросы.
Через некоторое время Ник не выдержал.
– Мирабель, к которой мы направляемся… Кто она?
Он боялся, что Спутник рассердится и не захочет говорить, но он ответил.
– В вашем мире таких людей, как она, называют королями и королевами. Но в нашем случае это не совсем верно: её власть обусловлена не титулом и богатством, а мудростью.
Ник промолчал, но Спутник ободряюще ему улыбнулся.
– Она вам понравится. У земных правителей есть золото и драгоценности, но такой красоты, как у Мирабель, не видывала ни одна королева на свете.
Башен и других строений стало меньше, и вскоре ладья выплыла в открытое пространство, на котором возвышался настоящий замок из облаков. Он горел всеми цветами радуги, переливался, как роса на рассвете, распространяя вокруг себя мягкое голубоватое свечение. Путешественники смотрели во все глаза: такое прекрасное сооружение могло по праву называться восьмым чудом света!
– Мы почти на месте, – сообщил Спутник. – Скоро причалим.
Ладья приблизилась к замку и остановилась в нескольких дюймах от небольшого полукруглого проёма. Спутник перешагнул через низкий порог ладьи, пригласив остальных сделать то же самое. Ник невольно подумал, что случится, если он оступится и упадёт вниз, но довольно ловко перебрался в замок. За ним последовали Джек и Уолтер.
В течение нескольких минут они шли за Спутником по длинному коридору, освещённому приглушённым синеватым светом, исходившим словно из глубин самого замка. Вскоре они оказались в просторном зале. В нём не было никаких предметов обстановки, однако он не казался пустым: облачные стены причудливо извивались, образуя уютные ниши, в которых при желании можно было присесть или даже прилечь, пол украшали замысловатые узоры, а над полупрозрачным потолком виднелось голубое небо.
