При первом взгляде на облачную королеву становилось ясно, что Спутник нисколько не преувеличивал: Мирабель была нежна, как луна, и прекрасна, как солнце.
Длинные волосы королевы сверкали, как и у Спутника; но если у последнего это относилось только к кончикам волос, то голова Мирабель была подобна светящемуся в лучах солнца водопаду. Её кожа была светлой, почти прозрачной, фигура точёной, а движения плавными и лёгкими. На ней было простая, но в то же время неповторимая одежда, сотканная будто бы из света звёзд и сияния облаков в утренний час. Глаза королевы смотрели ласково и приветливо, а её улыбка согревала и утешала, как улыбка матери может утешить ребёнка.
Не зная, как вести себя в подобных случаях, моряки молча поклонились.
– Поднимитесь, друзья мои. – В её голосе звучали спокойствие и радость. – Мы счастливы видеть вас. Ник Рэдиент, верно?
Ник в изумлении поднял глаза.
– Откуда вы знаете, Ваше… Величество?
Мирабель засмеялась.
– Не нужно формальностей, в Сияющем мире нет титулов. Зовите меня по имени.
– Хорошо… Мирабель. Так…
– Так откуда я знаю, ты это хотел спросить? Если вы с братом стали учениками Гектора Фосиди, вы достойны того, чтобы в Сияющем мире знали ваши имена. Кто твои друзья?
– Джек Кэмпбелл и Уолтер Грин, они приплыли сюда вместе с нами.
– Я вижу в ваших сердцах отвагу и верность, Уолтер и Джек.
Мирабель немного помолчала, потом снова обратилась к Нику.
– Вы ещё не встречались с Гектором?
– Нет. Он в Облачном городе?
– Он бывает здесь редко. Когда-то он даже выполнял обязанности спутника, но он слишком любит странствовать, чтобы оставаться тут надолго.
– Как нам найти его?
– Думаю, он сам вас найдёт, когда посчитает нужным. Наверняка он хотел, чтобы сначала вы сами увидели этот мир и вспомнили его.
– Вспомнили?..
Мирабель чуть слышно вздохнула.
– Вы не помните этого, но когда-то вы все бывали здесь. И ты, Ник, и ты, Уолтер, и ты, Джек, и все, кого вы знаете в вашем мире. Но твой брат, Ник, возможно, помнит чуть больше, чем остальные. Ему дана душа странника, душа зовущая и пылкая. Он ничего не рассказывал тебе о Крае Вселенной?
– Край Вселенной? – Ник хотел ответить отрицательно, но вдруг что-то промелькнуло в его памяти. – Да… Его сон… В ночь после бури. Дюна, песок… И звёзды. Он рассказывал, точно. Но откуда?..
– Ты сам узнаешь от него, когда вы увидитесь.
Мирабель снова помолчала.
– Скоро мне нужно будет вас покинуть. Спутник доставит вас к тому месту, где вы встретились. Когда будете спускаться с гор, искупайтесь в Кристальном озере ледников: его целебная вода укрепит ваши силы, а тебе, Ник, поможет в твоей… практике. Спутник покажет вам дорогу. И ещё кое-что. Я бы хотела поговорить с одним из вас наедине. Джек Кэмпбелл, пожалуйста, пройди со мной ненадолго.
Джек был сильно удивлён, что именно с ним решила побеседовать королева, но виду не подал.
– Мирабель… – Ник выступил вперёд, понимая, что случай может больше не представиться. – Могу я задать один вопрос?
– Пожалуйста, Ник.
– Кто жители Облачного города?
– Твой вопрос несколько преждевременен, но я постараюсь на него ответить. Жители Облачного города – вечные странники, неутомимые путешественники из разных миров. Среди них есть и те, чей путь на Земле окончен, и те, кому только предстоит его начать.
