Перед Мэйли стоял молодой перевёртыш, вытирающий с миловидного лица пот. Полуобнажённый, демонстрирующим хорошую мускулатуру. Высокий и худощавый, он был выше лисы на полторы головы, отчего ей приходилось задирать голову к небесам. Его приподнятые брови едва ли не касались линии волос, собранных в тугой пучок на макушке. Его озорные глаза напомнили о тануки своими искрами в глубине зрачков, а внешние вытянутые уголки отдавали чем-то лисьим. Красивый, почти как Владыка, демон в ожидании смотрел на девушку. Та, спохватившись, согнулась в поклоне, почти пачкая волосы о каменную крошку на тропинке.
— Прошу прощения, господин, — прошелестела Мэйли, испуганная его незаметным приближением. — Я случайно забрела сюда и увидела, как тренируются другие. В моих мыслях не было ничего дурного, клянусь своей ци.
— Да ладно тебе, я же пошутил, — весело отмахнулся незнакомец. Он поднял лису, аккуратно придерживая за плечи, и улыбнулся. — Меня зовут Ан Чуан, я павший дух родника.
— Я демон-лиса, Сюй Мэйли, — представилась девушка, чувствуя, что от парня не стоит ждать зла. Это чувство зародилось внутри из ниоткуда, и Мэйли решила довериться ему.
— Так, значит, ты новенькая ученица госпожи Хуа, — присвистнул демон, окидывая взглядом фигуру девушки. Он потёр пальцами небольшую щетину на подбородке и сказал: — Неудивительно, что ты такая красавица.
— Отчего все знают, что я обучаюсь у наставницы? — глухо спросила Мэйли, нахмурив брови. Её действительно это очень беспокоило, ведь каждый встреченный ею демон знал о ней.
— Так все лисы опекаются ею, — пожимая плечами, легко сказал Ан Чуан. — Она старейшая лиса во всех пяти мирах, если мне не изменяет память.
— Правда? Я никогда прежде не слышала о ней, — потрясённо выдохнула Мэйли, поражаясь, насколько же она невежественна.
— Из какой дыры ты появилась? — удивлённо пробормотал парень, но уже мягче сказал: — Госпожа не любит, когда вспоминают про её возраст. Она почти ровесница нашего Владыки.
— Ох, тогда мне не стоит гневить её, расспрашивая, — побледнела демонесса, которая только подумала об историях, которые может поведать наставница.
— Ну, если хочешь отправиться на Тропу Души, то можешь спросить, — улыбаясь, произнёс Ан Чуан. — Хочешь, познакомлю с остальными? Они славные парни.
— Нет, благодарю, — сразу отказалась девушка, махая руками. Ещё чего не хватало, для неё и так слишком много знакомств на один день.
— Как знаешь, — пожал плечами демон и махнул рукой на прощание: — Мне пора возвращаться на тренировку, если что, приходи. Мы тут почти каждый день.
— Хорошо, увидимся, — слегка улыбнулась Мэйли. Может, когда-нибудь она вновь придёт на плац.
Девушка побрела в обратную сторону. К сожалению, она не помнила, как пришла к тренировочному плацу. Её гнал страх, посеянный Владыкой воронов, и от этого лиса ничего не замечала вокруг. Теперь же перед демонессой раскрывались бамбуковые заросли вдоль тропы. Они поднимались высоко к небесам, подпирая их, и едва заметно колыхались на ветру. Красиво. Казалось, Мэйли перенеслась в далёкий лес где-то на просторах Срединного мира. Грустно улыбаясь, она шла, прикасаясь пальцами к стволам бамбука. Интересно, много ли таких рощ в мире людей? Её родной лес пах хвоей, высокие сосны насчитывали столетия жизни, а земля пропиталась ароматом зимы.
Мэйли уже не терпелось вернуться в Срединный мир, ведь отныне она сможет не только сидеть в лесу Скорбящих птиц. Перед ней открыты все дороги и города, она сможет увидеть большую воду и горы Тяньлонг. Душа трепетала от волнения, стоило лишь на мгновение помыслить о предстоящей жизни. Вкусные люди, населяющие Срединный мир, так и манили вцепиться в их податливые тела. Она слышала, что их печень обладает невероятной мощью и силой, если съесть её — ци моментально возрастёт. Демонессе не терпелось узнать, правда ли это. «Однако нужно завершить обучение» — вздохнула девушка, печально опуская плечи. А это долгий процесс, не слишком интересный и приятный.
