– Присядь, – негромко сказал он. – Есть серьёзный разговор.
Лара села на стул напротив и, сложив руки на груди, кивнула.
Выдержав небольшую паузу, Велес вздохнул и начал издалека:
– Времена сейчас неспокойные, да и годы мои уже не те. Как бы я ни хотел защитить вас, как бы ни хотел быть уверенным в собственном будущем и будущем вашем… Я опасаюсь, что не смогу быть с вами до конца.
Лара поджала губы. Она и сама видела, в каком состоянии находится хан, но поднимать эту тему не хотела: в конце концов, речь шла об отце её мужа. Своего же родного отца, погибшего на войне, она не помнила, и оттого грусть потери не жила в её душе. Но вот что будет с Мэрианом, если давно утерянный родственник вновь исчезнет?
– Вы слишком пессимистичны, – покачала головой лучница. – С Черноградом у нас заключён договор, и они не представляют более столь сильной угрозы. А что же касается…
Старик остановил её лёгким взмахом руки:
– Я понимаю, что сейчас кажется, будто беда миновала, но война ещё не окончена, как и наша роль в ней ещё себя не исчерпала.
Он вытащил из-за пазухи конверт с печатью Силберханда, изображающей льва, вставшего на задние лапы. Сама печать была сломана: видно, с содержимым старик уже успел ознакомиться. Женщина взяла пергамент и развернула письмо.
– Я уже расшифровал его, – кивнул хан, проведя рукой по длинной бороде.
– Хотите поделиться со мной стратегически важными данными? – вскинула бровь лучница.
– Ты уже проявила себя как сильный и храбрый воин. Да и бывшему офицеру наверняка будет интересно поглядеть на то, в каком направлении мы двинемся теперь.
Лара внимательно изучила текст, после чего свела брови к переносице и хмыкнула. Значит, принцесса хочет, чтобы они отрезали Города вольных торговцев от столицы Меннескер. Разумно, ведь именно они являются на данный момент самым крупным поставщиком припасов для вражеской армии после взятия принцессой Нортштрума. Отрезав и этот торговый путь, они сильно пошатнут трон, на котором сидит противник.
– И вы планируете выдвинуться в ближайшее время? – подняла на него изумрудные глаза женщина.
– Именно.
– А что же Черноград?
Она понимала, что у Вранослава нет возможности действовать свободно, раз у них в плену находится его дочь, но кто же знает этого хитрого лиса? Он уже напал на них однажды, а сама Лара пробыла некоторое время у него в плену, так что о полном доверии к этому человеку и речи идти не могло.
– Я понимаю твои сомнения, – вздохнул старик. – Но нам нужна поддержка с его стороны и, по возможности, поддержка Марены.
Лара помнила третьего хана, Мару, которая предпочла остаться в стороне во время конфликта своих соседей.
– И вы правда думаете, что она, оставшись в стороне однажды, не останется снова?
– Я предпочту надеяться на неё, как на старого друга, но ты права: она вряд ли так просто согласится вступить в борьбу с Ланд Меннескер.
– Но ведь не стратегические планы подвигли вас поговорить со мной, я права? – изумрудные глаза холодно сверкнули.
– В определённой мере именно они. Как я уже сказал ранее, я не уверен, что переживу эту войну. И в то же время, если меня не станет, некому будет защитить вас.
Велес взял её за руку и легко сжал. Женщина мысленно отметила, какие же холодные у старика ладони.
– Я хочу, чтобы ты стала моим преемником в случае моей смерти.
Лара удивлённо моргнула и уставилась на своего свёкра полным сомнений и удивления взглядом. Он что, на старости лет с ума сошёл? Какой из неё хан? Да и, к тому же, согласно традициям Степей, в жилах преемника обязана течь варгрская кровь. Старик и сам был полукровкой и, хоть место под солнцем он занял, находились и недовольные подобным положением вещей: взять хотя бы черноградского хана… А она просто случайно оказавшийся здесь бывший офицер, не имеющий никакой кровной связи с этим народом и его традициями.
