Уныло плелся Скретч Брау, чихая и морщась от запаха мандаринов, и думал о своем прошлом. Он вспоминал о том, как прошло его детство в уютном городке Кэтнес; как он, будучи игривым мальчишкой, гонял мух во дворе со своими товарищами; как перед сном, глядя на сияющую луну, мечтал он стать отважным рыцарем! А что стало с ним сейчас? Едва лизнув свою мечту, даже не успел опробовать её на вкус! И вот теперь он – изгнанник, над которым потешаются, который дышит отвратительными мандаринами, у которого и пожитков то, ошейник, зимний плащ да дохлая рыба. Ах, как он ненавидел эту рыбу! Вместо благородного изящного меча в свою единственную звёздную минуту, которую жизнь подарила ему, видимо, по ошибке, он держал в руках эту вонючую гнилую гадость! А ведь котята потом стали рыбами драться, подражая герою. А один репортер даже сфотографировал знаменитую рыбу, чтобы поместить её в новостной сюжет.
– Теперь, наверное, все потешаются надо мной… – Вздохнул Скретч Брау, грустно поглядев на рыбу.
Ненавистная селёдка! В подтверждение своим мыслям Скретч швырнул ненавистную рыбу в сторону мандаринов. Едва слышно она шмякнулась и исчезла где-то в зарослях.
Мандариновая роща кончилась, и начался дремучий лес, в котором Скретч Брау никогда не бывал – это было уже далеко за пределами родного города. Наш бедный кот петлял, все углубляясь в чащу, а мысли его были далеко.
Пока Скретч гулял по лесу, наступила ночь. Деревья стали отбрасывать пугающие тени, тропинка уже давно потерялась где-то в зарослях, а пустой желудок нашего горе-рыцаря предательски заурчал… Замерзший, голодный, усталый Скретч уже решил сдаться и вернуться в город как позорный неудачник.
Но у судьбы на него были другие планы! Не суждено было найти дорогу домой бедному рыцарю Брау – как ни пытался он выйти обратно к Мандариновой Роще, он уходил все глубже в черную беспросветную чащу.
Через четверть часа, когда звезды на небе спрятались за смоляными облаками, Скретч окончательно отчаялся. Горько вздохнул он, сел на пенёк, прислонившись к дереву… и аж подпрыгнул на месте! Прямо под пушистым хвостом его шевелились сотни странных листьев. Скретч пригляделся – листья были будто живые!
– И что ты уставился! – Раздался писк откуда-то из листвы.
– Кто это? – Прошептал испуганный Скретч.
– Ты что, слепой? – Все тот же наглый писк…
Скретч протер глаза. Перед ним шевелились сотни странных травинок.
– Мы – Листотелы, ты, тупоголовый! – Повторил надоедливый писк. – Насекомые!
– Кто?
И тут надоедливые Листотелы принялись щипать нашего героя за хвост. И, пока Скретч пытался понять, как отвязаться от болтливых букашек, он успел узнать всю их историю.
Оказалось, что когда-то Листотелы правили всем лесом. Каждый лист был богатой, волшебной комнатой. Каждый куст – неповторимым гостиным двором. Каждое дерево – роскошным замком. Но все изменилось. И теперь несчастные букашки вынуждены ютиться толпой на старом гнилом пне. А виной тому – Грязное Вонючее Чудище!
– Грязное Вонючее Чудище? – С сомнением переспросил Листотелов Скретч Брау.
– Оно самое! – Гневно закивали букашки своими листоподобными головками.
Грязное Вонючее Чудище было таким грязным и таким вонючим, что, стоило ему поселиться в некогда прекрасном лесу, как Листотелы в панике бросились бежать. Но Чудище было ужасно не только тем, что было грязным и вонючим. Чудище было самым настоящим Чудищем с клыками, когтями и свирепыми красными глазами.
