Через несколько дней шаттл был готов к полету. Он, конечно, не выглядел как новенький космический корабль, но Карл уверил Эмилию, что все системы работают в пределах допустимого.
– Ну что, Эмилия, – сказал Карл, глядя на шаттл. – Готова лететь в ледяную пустыню?
– Готова, – ответила Эмилия, стараясь скрыть волнение. – Мы должны вернуть Рихтера.
– Я знаю, – сказал Карл. – И мы сделаем все, что в наших силах.
В день отлета все члены экипажа “Прометея” собрались в ангаре, чтобы попрощаться с экспедицией. Атмосфера была напряженной и грустной. Все понимали, что этот полет может стать для них последним.
– Удачи вам, – сказал Даниэль, обнимая Эмилию. – Берегите себя.
– Спасибо, Даниэль, – ответила Эмилия. – Мы постараемся.
– Возвращайтесь живыми, – сказала Мария, обнимая Карла.
– Мы вернемся, – ответил Карл. – Я обещаю.
Эмилия и Карл вошли в шаттл и заняли свои места. Эмилия взяла на себя управление кораблем, а Карл следил за показателями систем.
– Ну что, Карл, – сказала Эмилия, включая двигатели. – Полетели?
– Полетели, – ответил Карл.
Шаттл медленно отделился от “Прометея” и направился в открытый космос. Эмилия смотрела на станцию, удаляющуюся вдали, и чувствовала, как ее сердце сжимается от тревоги.
– Мы вернемся, – прошептала она. – Мы обязательно вернемся.
Полет к поясу Койпера оказался долгим и утомительным. Невесомость, космическая радиация и ограниченное пространство кабины сказывались на физическом и моральном состоянии экипажа.
Эмилия и Карл сменяли друг друга за штурвалом, следя за курсом и показателями систем. Они старались не думать о том, что может произойти, если что-то пойдет не так.
– Как ты себя чувствуешь? – спрашивал Карл, глядя на бледное лицо Эмилии.
– Нормально, – отвечала Эмилия, хотя ее мучила тошнота и головокружение. – Просто немного устала.
– Поспи немного, – предлагал Карл. – Я пока побуду за штурвалом.
– Спасибо, – отвечала Эмилия. – Но я не могу. Я должна следить за курсом.
– Я все сделаю, – настаивал Карл. – Просто отдохни немного.
Эмилия, понимая, что ей действительно нужен отдых, согласилась. Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
– Разбуди меня, если что-то случится, – попросила она.
– Хорошо, – ответил Карл. – Спи спокойно.
Эмилия уснула, но сон ее был неспокойным. Ей снились кошмары о погибшем модуле гидропоники, о замерзающем Рихтере, о надвигающейся катастрофе.
Через несколько часов Эмилия проснулась от толчка. Она резко села в кресле и посмотрела на Карла.
– Что случилось? – спросила она.
– Мы столкнулись с чем-то, – ответил Карл. – Не знаю, что это было.
– Что с кораблем? – спросила Эмилия.
– Вроде бы все в порядке, – ответил Карл. – Но нужно проверить.
Эмилия и Карл вышли в скафандрах наружу и осмотрели корпус шаттла. Они обнаружили небольшую пробоину.
– Неприятно, – заметил Карл. – Но не смертельно.
– Мы можем ее починить? – спросила Эмилия.
– Можем, – ответил Карл. – Но это займет время.
Эмилия и Карл вернулись в шаттл и начали ремонт. Они работали быстро и слаженно, стараясь как можно скорее заделать пробоину.
– Надеюсь, это был последний сюрприз, – сказала Эмилия, глядя на залатанную дыру.
– Я тоже надеюсь, – ответил Карл.
После ремонта шаттл продолжил свой полет. Эмилия и Карл с удвоенной бдительностью следили за курсом и показателями систем.
Через несколько дней они приблизились к поясу Койпера. Это была область космоса, наполненная бесчисленным количеством астероидов и комет, представляющих собой остатки от формирования Солнечной системы.
