– Что случилось? – отец понизил голос. Во дворце и у стен обнаруживались уши.
С Дарреном я мог поделиться всем, не придумывая себе оправданий.
– Мы нашли их в районе Холмов. Они даже не прятались: шумели, зажигали огни, пытались привлечь наше внимание.
– Это было у северной оконечности Изумрудного леса? – переспросил отец.
– Именно там.
– Возможно, они хотели привлечь вовсе не вас.
– О чем ты говоришь?
Отец всегда был достаточно впечатлительным, но его веру в существ, обитающих в разных частях королевства, я не разделял.
– Ходят легенды у тамошних жителей о том, что в Изумрудном лесу обитают не только люди.
– Неужели ты веришь в деревенские сказки, которые крестьяне рассказывают детям? – перебил я Даррена.
– Порой мы не знаем, что творится у нас под носом.
– Я верю только своим глазам, а не вымыслам.
Отец хлебнул эля и решил перевести разговор на более реалистичную тему. Он никогда не спорил со мной.
– Но вы ведь поймали кого-то?
– Одного из банды. Он труслив, так что допрос, думаю, не затянется.
– Береги себя, сын, – сказал Даррен с неожиданной серьёзностью, и в его взгляде мелькнуло что-то странное, будто он знал больше, чем говорил.
Нас прервал громкий голос короля, который прорезал шум зала:
– Джейлон!
Я обернулся и увидел, как дядя, обычно строгий и неприступный, улыбается. Улыбка на его лице всегда говорила о хороших новостях. Поднявшись, я направился к королевскому столу, ощущая смешанное чувство уважения и осторожности. Он был мне не только дядей, но и королём, а значит, никто не застрахован от его гнева.
– Ваше Величество, – сказал я, преклонив одно колено и положив руку на сердце в знак почтения.
Король махнул рукой, позволив встать.
– Благодарю за отличную службу, Джейлон. Твой отряд схватил преступника, и теперь мы знаем местоположение их логова. По залу пробежал гул одобрения и радостных возгласов.
– Служу королевству, Ваше Величество! – я произнёс нужную фразу вышколенным тоном.
Выражение на лице короля стало серьёзным.
– Теперь твоя основная задача, племянник, – продолжил он холодно, – проникнуть в их логово, найти предводителя и принести мне его голову.
– Что сказал пленник? Есть ли какие-то приметы, чтобы наверняка узнать их главаря?
– К сожалению, мятежник умер, прежде чем успел выдать хоть что-то ценное, – сухо отозвался король. – Теперь дело за тобой. Подавление мятежа – твой долг перед королевством.
Король внимательно смотрел на меня, ожидая моей реакции, как будто всё ещё был недоволен вчерашней вылазкой.
– Понимаю, Ваше Величество. Мой отряд не подведёт вас, – ответил я твёрдо, встретив его взгляд.
Дядя кивнул и уткнулся в тарелку, дав понять, что разговор окончен. Я перевел свой взгляд на королеву. Тетя сдержанно улыбалась мне. С ней мои отношения не были такими вымученными, как с королем. После смерти моей матери королева пыталась стать некой опорой для меня, но сейчас мы практически не общались, хотя к тете я всегда относился с уважением. Иногда в мою голову влезала мысль, что королевская чета могла опасаться, что Даррен поднимет восстание для захвата престола, но, зная отца, я был уверен в том, что он доволен своим положением при дворе, а его амбиции не предусматривали измену семье, чего, по моему мнению, опасался король.
Я еще раз поклонился правителю и поспешил вернуться за свой стол. Отец беседовал с советниками и не выглядел обеспокоенным. Я плюхнулся на стул и принялся растирать виски. Головная боль дала о себе знать.
