– Ты в порядке? – Даррен прервал свой разговор и обратился ко мне.
– Все хорошо. Просто нужно хорошенько выспаться, но не думаю, что получится, учитывая новое задание.
На лице отца появилась загадочная полуулыбка:
– Получится. Задание в любом случае отложится, пока не пройдут смотрины.
– О чем ты говоришь?
– Ты разве забыл о Саймоне? У него появилась невеста.
Я впервые слышал эту новость. Саймон – мой двоюродный брат, сын короля, наследник. Единственный наследник. Он родился с заболеванием, из-за которого рос слабым и болезненным. Со счетов списывать его никто не собирался, так как в истории случались даже слепые правители, чьи царствования славились на века.
– Из-за этой ерунды отложится поход? – с негодованием спросил я, не веря своим ушам.
– Для тебя будущее династии – это ерунда?
Я смягчил тон:
– Я не это имел ввиду, отец. Женитьба, да еще и по договору – вот это действительно ерунда. Ребенка можно состряпать и просто так. Фрейлины каждый год тайно рожают.
Даррен закатил глаза, словно я выдал несусветную глупость.
– Тебе самому тридцать лет в следующем году. Ты понимаешь, что это означает?
Я понимал. Королевские отпрыски, в том числе внуки и племянники мужского пола, должны вступать в брак до достижения тридцатилетнего возраста, но я категорически этого не желал. Любовь, семейная жизнь.… Это для девиц, не для меня.
– Продолжение рода – и твоя обязанность тоже. Не только наследного принца.
Я предпочел не спорить, а своим намеренным молчанием заставить отца закончить этот надоедливый разговор. Рвение Даррена начинало меня злить.
– Ты должен поддержать брата, – настойчиво продолжил отец. – Тем более, невеста непростая.
– Чем же? У нее лишняя пара ног? – съязвил я.
– Она является единственной дочерью Аббаса.
А вот это уже было интересно. Аббас – правитель соседнего королевства на юге. Граница с ним проходила по Южному морю. Я никогда не посещал те места, но знал, что иноземцы славились своей образованностью, шелками и самыми вкусными фруктами. В прошлом у наших королевств случались конфликты, но чтобы поженить наследников… До недавних пор такое решение казалось немыслимым. Один из законов, придуманных предками Нэрии, гласил: королевские отпрыски могли брать в жены девушек только своего государства. Стало быть, интересные планы клубились в голове у моего дяди, раз он нарушил все уставы, решив женить своего единственного сына на южной принцессе. Южанка на севере. Вдвойне любопытно.
– Я очень рад за Саймона, отец, но у меня впереди целый год. Я подумаю над этим. Сейчас меня заботит лишь приказ короля.
Даррен сощурился:
– Ты ведь ни разу не был в тех краях, правда же?
Я не сразу понял, о каких местах упомянул отец.
– Ты про какие края? – настороженно поинтересовался я.
– Про наши самые северные границы.
– Ты хочешь сказать, что мятежники прячутся в горах?
Даррен ухмыльнулся:
– Почему же прячутся? Они открыто заявили о своем бунте. И всегда заявляли. Поэтому их предки и были выселены в Снежные Дюны.
– Что ты об этом знаешь?
Отец осмотрелся по сторонам, дабы избежать любопытствующих глаз и ушей, коими был полон зал.
– То же самое, что и ты. При короле Эдварде – деде нашего короля – произошло крупное восстание. Подробностей не знаю, но погибло много людей. Семьи бунтовщиков были изгнаны из королевства. Они поселились на обособленной территории – единственная такая доступна в пустынных, заброшенных землях на самом севере материка.
