Погруженная в свои мысли, я так сосредоточилась на уборке, что не сразу обратила внимание на посторонний звук, нарушивший тишину. Скрип, будто бы кто-то осторожно подошёл ближе. Я остановилась, приглядываясь к тени за дверью, но всё казалось тихим и пустым. Бессознательно снова натянула на лицо свою маску, словно она могла защитить от неожиданных гостей.
Звук повторился – легкий, шипящий, как вкрадчивое и настороженное дыхание.
– Шшш…
Тень за дверью качнулась, и я заметила лёгкое движение. Нервное напряжение заставило меня остановиться, напряженно следя за порогом. Затем за дверью показалась фигура, и в следующий миг я увидела его лицо.
Гвардеец Эдд. Что он делает здесь? Стражники никогда не заходят на нижнюю кухню.
– Прости, если напугал, – сказал он, подняв руки, как бы показывая, что не собирается угрожать. Но я все равно чувствовала себя настороженно.
Его рука была опущена к бедру, где покачивались ножны с мечом, отливающим золотистым блеском. Эдд снял шлем, и я разглядела его лицо. Коротко постриженные темно-русые волосы, длинные ресницы и большие зелёные глаза – слишком юное лицо, даже с легким налетом суровости, свойственной стражникам. Кукольная внешность выглядела слишком непривычной для такой службы.
– Разве гвардия охраняет нижние кухни? – задала я ему прямой вопрос.
– Нет, мой караул окончен, и я решил отыскать тебя для разговора.
Я отвела взгляд, стараясь унять беспокойство, и вернулась к своей работе. Но мысли путались, мешая сосредоточиться. Всё выглядело слишком странно – этот юный гвардеец вот уже второй раз пересекается со мной за короткое время и ведет себя так, будто что-то знает.
– Я должен многое рассказать, пока мы тут одни, – неожиданно сказал он, прервав мои мысли. – Что у тебя с рукой?
Я напряглась, не желая обсуждать с ним свои мелкие беды.
– Порезалась, – пробормотала я, намеренно пряча ладонь.
– Дай взгляну, – парень мягко потянулся к моей руке, но я упрямо продолжала тереть столешницу, игнорируя его жест.
– Илиана, пожалуйста, – произнес гвардеец с настойчивостью, заставив меня на миг замереть.
Как он узнал моё имя? Я точно не называла его при нём.
– Я знаю, как тебя зовут, – пояснил Эдд, словно прочитал мысли. – И знал ещё до того, как ты появилась здесь.
Его слова прозвучали как откровение, а мысли вихрем закружились в голове.
Он знал меня заранее? Как такое возможно? Ведь ещё совсем недавно я находилась в приюте, вдали от столицы и её обитателей. Это казалось невероятным.
– Да, я и есть тот таинственный человек Летисии, который должен был связаться с тобой, – поспешил пояснить парень, заметив моё замешательство.
Я замерла, и в голове наконец начали складываться разрозненные кусочки. Летисия упоминала, что у неё есть союзник, который должен встретиться со мной.
– Ты работаешь на неё? – спросила я, пытаясь уловить хоть толику правды в его взгляде.
Эдд покачал головой.
– Это сложнее, чем ты можешь представить. Мы с Летисией служим государству.
– Королю? – предположила я, но гвардеец вновь отрицательно качнул головой.
– Нет. Илиана, сейчас нет времени на долгие объяснения, – его голос стал серьезнее. – Я должен передать тебе следующее задание.
Слова застряли в горле, но мне пришлось сохранить самообладание, чтобы слушать дальше.
– Следующее? Но я ведь не выполнила абсолютно ничего из того, что приказала Летисия. Изведать план дворца, тайные пути.
