– Когда родители позволят, – говорил Ронан, – мы благословим наш союз перед богом и всегда будем вместе. Обещаешь любить меня?
– Я обещаю любить тебя всю свою жизнь, – жарко отвечала Бриана, абсолютно уверенная в том, о чем она говорила. Они так любят друг друга, родители хотят, чтобы они поженились, нет никаких преград. Настоящее счастье.
Этим летом Бриане исполнилось семнадцать, но ее отец лорд Джеффри не торопился с назначением даты свадьбы. К чему спешить? В девках дочка не останется, жених имеется. Урожай, собранный в прошлом году, был не таким обильным, как рассчитывал хозяин, поэтому на пышную свадьбу денег не было. Надо годик подождать, чтобы не ударить в грязь лицом перед другом и соседом.
Молодые с трудом смирились с такой отсрочкой. Их поцелуи при каждом удобном случае грозили вот-вот перейти в нечто большее. Молодые тела жаждали смелых прикосновений и продолжения любовной игры. Видя, как Бриана тает в его объятиях, Рон готов был уступит и себе, и ей и держался изо всех сил. Бри не знала, но Ронан, будучи искренне верующим, дал зарок в церкви, что сделает Бриану своей только после свадьбы. По другому он считал неправильным, недостойным.
Сегодняшний прием в замке был посвящен именинам отца Брианы. Кроме того лорд Джеффри хотел похвастаться перед соседями новой каменной церковью, возведение которой закончилось этой весной. Вот куда еще ушла целая прорва денег, какая уж теперь свадьба? Сам Джеффри не был особо рьяным верующим, службы и священник с проповедями заставляли мужчину зевать, но церковь была вопросом престижа.
Кроме того, молодой король дал понять своим подданным, что его королевство должно стать оплотом христианской веры. Религиозное воспитание стало во главу угла для детей, поощрялся уход в монахи и монахини, священники пользовались почетом и уважением. Король считал, что только так можно защититься от недремлющих сил зла. Вера и искоренение всего, что может угрожать человеческой душе.
Уже не раз до замка доходили слухи о кострах, на которых сжигали ведьм – этих приспешниц самого дьявола. Эти ведьмы обладали пугающим даром, позволяющим им возомнить себя выше Бога. Они лечили, не считаясь с тем, что все болезни насылаются на человека в наказание от Бога или же как испытание кротости и смирения. Говорят, они даже воскрешали из мертвых! Кощунство, не дать свободу душе предстать перед судом создателя! Было и другое, ведьмы не просто шли против замысла Бога, которое по незнанию можно было признать за благо. Они насылали на людей всяческие беды: болезни, смерть, неурожай. Ведьмы призывали чудовищ, сжигали целые деревни, обращались в нечистых животных, соблазняли самых стойких и лучших из мужчин. И все для того, чтобы разрушить веру, поколебать христианскую мораль, заставить усомниться в любви и гневе Господа.
По всему королевству гонцы развозили специальную королевскую директиву. Одну из таких бумаг с королевской печатью лорд Джеффри получил как раз сегодня накануне приема. Мужчина поморщился. Мерзкая бумажонка! Написанная преувеличенно напыщенным слогом она описывала все признаки, по которым можно распознать ведьму.
– Да половину наших баб можно в ведьмы записывать, – буркнул лорд, пренебрежительно отбрасывая королевское послание в сторону. – И что за блажь на короля нашла? Может его какая девка особо обидела или у него не лады с этим делом?
