«Кто она?»
«Прекрасная незнакомка!»
«Ах, это же лорд Райли!»
«Что он нашел в этой… этой...».
«Очаровательный мужчина, жаль, я танцевала с ним всего один раз».
Улыбка не сходила с лица. Здесь и сейчас я была счастлива. Сдержанный красавец и обаятельный незнакомец. Разве могла я представить несколько дней назад, когда ехала в Лондон, что попаду на карнавальный бал, и мне будут оказывать внимание такие мужчины? Настроение было отличным, и я совершенно забыла, о чем хотела поговорить с тетушкой.
Слуги открыли позолоченные двери, и мы оказались в гостиной, чрезвычайно отличавшейся от той, где я беседовала с Анри. По всей комнате стояли столы, за каждым сидели гости, в основном мужчины. Дам было меньше, поэтому тетушку я заметила сразу. Слуги с подносами стояли возле стен и внимательно следили, кто из магов подаст знак, чтобы затем немедленно обслужить гостя. И напитки тут покрепче. Бррр. Меня передернуло. Все, больше никакого алкоголя.
С интересом я наблюдала за магами. Одни сидели с каменным лицом, другие нервничали или стучали пальцами по столу. Третьи вскакивали и со злостью кидали карты на стол, затем уносились из гостиной, чтобы вернуться через несколько минут. Четвертые кричали «Коньяк!» и тут же подскакивал слуга с бокалом напитка. Маг выпивал одним глотком, кряхтел и снова садился за стол.
Дамы тоже вели себя по-разному. Одни соблазнительно улыбались или вздыхали и со словами: «Не везет мне сегодня», уходили к другому столу. Но были и такие, что двусмысленно шутили, смеялись и выигрывали.
Моя тетушка всегда сосредоточенно хмурила брови, пока рассматривала карты, поджимала губы и ждала хода соперников. Как-то раз и меня графиня пыталась научить, но игра мне не давалась, казалась слишком сложной. Пасьянсы нравились как-то больше.
Мередит нас заметила, бросила взгляд из-под нахмуренных бровей и снова вернулась к покеру. Отвлекать ее сейчас было нельзя, но лорд Райли тетушку не испугался.
- Неплохо, неплохо, — произнес искатель, рассматривая карты женщины.
Тут же другие игроки навострили уши и посмотрели на нее.
- И вам тоже добрый вечер, - вежливо откликнулась Мередит.
Мужчина в фиолетовой маске напротив кинул карты со словами.
- У меня фулл-хауз. Я выиграл.
Второй мужчина с черными усами и в шляпе мушкетера рыкнул и бросил карты рубашкой вверх.
- Подождите, но у меня тоже фулл-хауз, - медленно и я даже бы сказала с каким-то превосходством произнесла тетушка.
- Покажите, - прищурил глаза «фиолетовая маска».
И графиня, в такие моменты я восхищалась ею, медленно выкладывала карту за картой. У тетушки оказалось три короля: бубны, пики, черви и два валета: крести, черви. «Фиолетовая маска» раздраженно засопел. Маг выложил на стол два туза: бубны, крести и три валета: крести, пики, черви.
- Трипс королей, господа. Я выиграла, - и не скрывая радость, довольно улыбаясь, тетушка прибавила немаленькую кучку золотых монет к такой же, очень даже ничего себе, еще одной кучке.
- Натанцевалась, Эмили? - обратилась ко мне тетушка, складывая монеты в кисет и затягивая его шнурком. – Спасибо, господа, за хорошую игру.
Искательница поднялась, взяла меня под руку, и тут за соседним столом раздался противный крик:
- Вы жульничали! Жульничали!
Все тут же обратили внимание на кричавшего мужчину. Невысокого роста чтец оперся ладонями на стол и с перекошенным от злобы лицом обвинял мага-создателя.
