— Я это слышала, — улыбнулась я.
— Чувствую, после бала меня ждет допрос с пристрастием, — шутливо вздохнул император.
— А я вот чувствую, что остальные девушки с этого дня меня возненавидят, — угрюмо проговорила я.
— Поверь мне, Лара, почти каждая из них будет ненавидеть друг друга только из-за того, что я поздороваюсь с ней первой, — удрученно хмыкнул Ордар. — Но такова суть отбора, к сожалению.
Музыка закончилась, и музыканты готовились исполнять другую мелодию, ожидая когда император вернет меня на место и пригласит следующую конкурсантку. Оказавшись среди остальных девушек, я украдкой бросила взгляд на Таруха. Казалось, что он был абсолютно равнодушен к нашему с императором танцу. Спокойно продолжал руководить балом, не выдавая своих чувств. Лишь недовольное поигрывание желваков выдавали его раздражение.
Довольно улыбнувшись, я обвела взглядом зал и заметила среди собравшихся гостей своих коллег. Я была несказанно рада видеть их всех: Дистра, Эдвард с супругой, Хаспри с Каасой и даже Ардена. Никак не ожидала увидеть здесь начальника зельщиков. И когда заиграла музыка, была удивлена, заметив, что Арден направляется в мою сторону.
— Позволите, мисс Атапу? — с вежливой улыбкой поинтересовался он.
Слегка склонив голову в приветственном поклоне, я вложила свою ладонь в его. Плавно двигаясь в такт мелодии, Арден шутливо поинтересовался у меня:
— Ну и как тебе, Лараэль, жизнь при дворце?
— Знаешь, Арден, я с удовольствием вернулась бы в свой родной флет, обняла Роя и спокойно окунулась в пучину своей повседневной жизни, — засмеялась я. — Но ради нашего общего дела вынуждена торчать здесь. С другой стороны, мне это очень интересно.
— Расмиль поведал нам о вашем открытии, — откинув шутки, серьезно проговорил Арден. — И это очень большой шаг в нашем расследовании. К сожалению, нам не дозволено постоянно присутствовать во дворце во время отбора. Император объяснил это ненужными слухами.
— Он прав, Арден, — я пожала плечами. — Многие начнут задавать вопросы и заподозрят неладное. В том числе и настоящий преступник. Ведь безопасность всех предыдущих отборов обеспечивали императорские преквизиторы и охрана.
— Я понимаю, что наше постоянное присутствие может спугнуть преступника, — покивал Арден. — Поэтому приходится мириться с положением вещей. К тому же в инспекции полно дел. Вчера мы нашли еще одну лабораторию, Лара. И это было случайно. Пошли по следу зависимого от лакии и, на удивление, обнаружили производство. Как это ни странно, работали там люди. И это дало нам маленькую зацепку. Они описали того, кто руководил ими. Некий мистер Барлкаш Фарни, держащий продуктовую лавочку на углу Шарди и Тирон. Но, по словам супруги, мистер Фарни пропал буквально пару дней назад. Точно она сказать не могла, так как гостила у подруги в предместье Лавань и вернулась только позавчера. С ней мы пока работаем. Очень надеюсь, что это нам хоть что-то даст.
— Расмиль поведал мне, что все твои осведомители исчезли, — невесело вздохнула я.
— Такое случалось и ранее, Лара, — он пожал плечами. — Тем более, с большинством из них были знакомы сотрудники отдела. Меня беспокоит лишь один, о котором не знал никто, — Арден угрюмо взглянул на меня и продолжил: — Лиран пропал.
— Одноглазый? — удивленно ахнула я. — Он был твоим осведомителем?
— Да, — утвердительно кивнул Арден. — Можно сказать, внештатным сотрудником. Он никогда не исчезал не предупредив. А тут…
