"Ты прошел первый тест," тихий голос Теслы разорвал тишину. Кот сидел на подоконнике, его силуэт четко вырисовывался на фоне лунного света.
"Я ничего не сделал," возразил Виктор. "Просто нашел капитана."
"Именно," Тесла спрыгнул с подоконника и бесшумно приземлился на пол. "Ты нашел его без использования своих сил. Использовал только знания и человеческие возможности. Это… впечатлило Квантума."
"Впечатлило?" Виктор приподнялся на локте, несмотря на боль. "Я думал, он будет разочарован, что я не принял его вызов."
"Ты неправильно понимаешь ситуацию," Тесла подошел ближе, его разноцветные глаза светились в темноте. "Оптимизаторы создали этот тест с двумя возможными исходами. Если бы ты использовал свои силы, это подтвердило бы их опасения о тебе как о нестабильном элементе, нарушающем собственные правила. Если бы ты не сделал ничего и позволил капитану пропасть, это показало бы, что ты слишком привязан к своим произвольным ограничениям в ущерб жизням твоих созданий."
"Но я нашел третий путь," понял Виктор.
"Именно," кот выгнул спину в растяжке. "Ты продемонстрировал неожиданную адаптивность в рамках своих ограничений. Это… нетипично для Первичного Архитектора."
Виктор задумался. Действительно, большинство его коллег рассматривали реальность как систему уравнений, требующую идеального решения. Идея адаптации, импровизации, поиска обходных путей была чужда космическому мышлению.
"Что будет дальше?" спросил он.
"Завтра четверг," Тесла запрыгнул на кровать и свернулся у его ног. "День, когда ты позволяешь себе быть собой. Они будут наблюдать особенно внимательно."
"Но у меня еще и собрание комитета по фестивалю вечером," вспомнил Виктор с досадой.
"Это тоже часть теста," мурлыкнул Тесла. "Как ты балансируешь свои космические обязанности с человеческими? Интересный эксперимент."
Виктор вздохнул и закрыл глаза. Усталость, настоящая человеческая усталость, наконец взяла верх, и он погрузился в беспокойный сон.
В его сновидениях светящиеся существа плавали через туман, создавая узоры, похожие на созвездия. Они кружились вокруг него, словно узнавая своего создателя, но держась на расстоянии, как дикие животные, не доверяющие человеку. А за ними, наблюдая из тени, стояла высокая фигура с глазами, холодными как звезды в межгалактической пустоте.
Ближе к полуночи боль в голове Виктора внезапно усилилась, пробудив его от неспокойного сна. Он сел в постели, тяжело дыша, и понял, что что-то не так. Воздух в комнате словно сгустился, и странное, почти электрическое напряжение пронизывало пространство.
Он попытался встать, но новая волна боли прошила его тело, вызвав тихий стон. Это было не просто последствие пребывания в искаженном тумане. Это было что-то новое.
"Они усилили воздействие," голос Регулятора в его голове звучал встревоженно. "Новая волна пространственных искажений, направленная непосредственно на нас."
"Это уже не тест," согласился Наблюдатель. "Это атака."
Виктор заставил себя подняться с кровати и доковылять до окна. Ночь была ясной, звезды сияли над океаном, но он чувствовал невидимое глазу искажение реальности – волны измененного пространства-времени, направленные на маяк как концентрированный луч.
"Зачем они это делают?" прошептал он, чувствуя, как по лицу снова течет кровь из носа.
"Они проверяют пределы твоей выносливости," Тесла материализовался рядом с ним. "Хотят узнать, насколько ты привязан к своей человеческой форме и своим правилам."
