Алексей в уме прикидывал. Кто же они такие? Куда он попал? Не похожи эти люди на стрельцов. Но и на обычных крестьян не похожи.
И тут, как бы разрешая его сомнения, один из незнакомцев рядом с ним присел, жуя, снисходительно разглядывал его. Был он лет сорока, бородатый, с сединой, глаза карие, умные, как у черта. Насквозь его видит. Такому не соврешь. А говорить что-то придется.
Иначе… О том, что может быть с ним дальше, не хотелось и думать.
– Ты кто таков? – наконец спросил мужик, и жила у него на мощной загорелой шее взбухла, как от напряжения.
Было видно, что силен он, как бык.
– Алексей…
– Вона! – мужик продолжал жевать, изучая его, как диковинного зверька. – Чего один тут шатаешься?
– Так, пришлось.
– Он заблудился! – рассмеялись остальные.
Для них это была потеха, развлечение.
– Кабанчика нашего хотел попробовать?
– Так ведь не было никого, – оправдывался Алексей, хотя и понимал, что дело это бесполезное. – Я хотел попросить.
– Это надо, надо, – с усмешкой выговорил мужик. – А ежели мы тебя самого на вертел? А? Чего скажешь? Ты еще справный вон какой!
Он повернулся к своим товарищам, встряхивая головой от беззвучного смеха.
– Говорю, давай и тебя на вертел?
– Он худой чересчур, Куробат! – ответил ему один, среднего роста, молодой, кучерявый, хлопнув себя по бедру.
– Сойдет, – вторил Куробату другой, длинный, сухой, как сосна.
Все засмеялись. И это веселье глухой болью отозвалось в груди Алексея. Он уже для себя ничего не ждал хорошего. Понял он, что за люди перед ним. И угораздило же его попасть прямо в руки разбойничьей шайке! Но тут, перебивая обстановку, послышались голоса и на поляну вышло еще несколько мужиков. Они оживленно переговаривались. Гостей встретили одобрительными криками.
– Ужин поспел?
– Кабана съели уже!
– Вон лежит, тебя дожидает.
– Денис, а ты никак поранился?
– Пустяк. Комар укусил.
– У этого комара, наверное, бердыш в рукаве?
Вновь прибывшие рассаживались по местам, хватали уже остывшие куски мяса, рвали на части хлебный каравай.
Алексей лежал, глядя в сереющее небо, полускрытое верхушками деревьев. Уже сумерки. А там и ночь. Здесь быстро стемнеет.
А до утра ему, видно, не дожить.
– А это кто там у вас?
– Да вот, приблудный. Хотел мяса стащить! Да Семен не дал ему.
– А кто таков? Откуда здесь взялся?
– Бог знает. Куробат его пытал. А он ничего не говорит.
– Да чего его пытать? Кончим и вон туда, в кусты.
– Здесь ты никого убивать не будешь!
Голос молодой, уверенный.
Алексей затаил дыхание, продолжая вслушиваться. В такой глуши у него защитник нашелся!
– Это почему еще?
– А ты кто сам есть?
– Кто есть – от знает!
– Ты это Верескуну скажи.
– И скажу!
– Вот-вот.
Человек подошел к Алексею, стоял, разглядывая его.
– Ты откуда здесь взялся?
Алесей скосил глаза. Перед ним стоял высокий светловолосый парень в рубахе. Немного постарше, наверное. Одна рука была перевязана тряпкой. Видать, это был тот самый Денис, которого якобы комар укусил.
– Я ночлег искал, куда пристроиться, – начал объяснять Алексей, впрочем, без особого рвения. Но надо было что-то говорить. – Дымком потянуло, и вот… – он помолчал. – Я воровать ничего не хотел.
– Жрать хочешь?
Денис пристально смотрел ему в глаза. И вдруг понял Алексей, что в этом взгляде не было злобы или усмешки. Этому человеку можно было доверять. И если сейчас он не разъяснит ему все, как следует, может считать себя покойником.
