– Ваше высочество, у меня и в мыслях не было сомневаться в данном вами слове, – запротестовал отец Снежаны. – Но, как я уже сказал, я не вижу причины ждать неопределённое время, в течении которого может случиться всё, что угодно. Если впереди нас ждёт война, вас, как и меня, могут серьёзно ранить или даже убить. К тому же войны порой длятся годами. Девушка не вино, со временем лучше не становятся. Я люблю свою дочь и хочу видеть её счастливой и…
Принц вскинул руку, призывая к молчанию:
– Я отлично услышал ваши доводы в первый раз, лорд Ардэн. Нет смысла повторяться.
В голосе отца Снежане послышалось с трудом сдерживаемое раздражение:
– Я вовсе не настаиваю на немедленной свадьбе, ваше высочество! В спешке совершенно также нет нужды, как и в промедлениях.
– В таком случае, настаиваю я. Вы желаете получить нечто более осязаемое, чем туманные обещания? Вы это получите. Сыграем свадьбу в узком семейном кругу. На святости брачного союза пышность брачной церемонии никак не отражается.
– И все же, может быть не стоит торопиться… до такой степени?.. – робко спросила Снежана.
Никто из мужчин не снизошёл до ответа.
Тогда она повысила голос:
– Всё это слишком неожиданно. Отец! Я не готова.
Принц сцепил руки за спиной и счёл за благо оставить отца и дочь объясняться друг с другом без него:
– Полагаю, мне лучше оставить вас наедине. Лорд Ардэн, миледи – моё почтение. До встречи.
Дождавшись, когда дверь за ним закрылась, Снежана перестала себя сдерживать:
– Я не выйду за него замуж! – закричала она, сжимая кулаки. – Не пойду! Ни за что! Это несправедливо! Сами вы женились на матушке по любви! Дяде тоже разрешили выбрать жену по сердцу. И даже – Августе! А мне за что всё это?!
– Не берись судить о том, чего не знаешь, дочь. Всё не так просто – даже у нас с твоей мамой…
– Я не пойду замуж! Слышите? Не пойду! Если потребуется, буду брыкаться и лягаться как лошадь! Вопить, как ишак или взбесившаяся кошка! Скажу «нет» на брачной церемонии. Клянусь – я это сделаю!
– И подставишь всю семью под удар? Королевский гнев не шутка, дочка.
– Может, если я выброшусь в окно, ситуация сама собой разрешится?!
– Сколько драмы, – покачал головой отец. – Стоит ли оно того? Может, я чего-то не знаю? Принц успел обидеть тебя?
Снежане пришлось отрицательно покачать головой. Принц её не обижал. Если не считать того, что фактически открыто заявил о том, что их брак – договор и фикция.
– Милая, хочешь ты того или нет, а замуж выйти придётся, – голос отца звучал скорее обречённо, чем повелительно. – Перечить королевским капризам, значит, призывать гнев богов на свою голову. Мы не можем позволить себе такой роскоши. Но не отчаивайся. Постарайся посмотреть на ситуацию с оптимизмом и надеждой. Ты войдёшь в королевскую семью, получишь титул принцессы.
– И зачем мне это? Я даже при дворе жить никогда не мечтала. Мне нравится моя жизнь такая, какая есть. Не бросайте меня в дворцовый гадюшник!
– Я ничего не могу поделать. Тебе придётся выйти замуж за принца Ионэра, а мне – воевать против того, кому я когда-то присягал на верность. Карсталлы не оставляют нам выбора. Утешься, дочка. Смирись. Девушек ведь выдают замуж за мужчин много старше и куда менее красивых, чем принц?
– Я его не люблю.
– Так что с того? – жёстко бросил отец.
– Я для него не личность! Вообще – не человек!
– Мало кто из молодых мужчин видит в женщине нечто большее, чем ресурс или объект. Жизнь – вечная война. Мужчины завоёвывают миры, а женщины – мужчин. Каждый штурмует свою крепость. Давай закончим на этом. Ступай к себе, дочка. Готовься к свадьбе.
