Ответить на эти вопросы никто не мог. Но одно было ясно – человечество стоит на пороге новой эры. Эры космических открытий и межзвёздных контактов. Эры, которая изменит всё.
– Елена Сергеевна, – сказал Антон, глядя на изображение руки на экране. – А что, если они не такие уж и дружелюбные? Что, если это ловушка?
Елена посмотрела на него. В его глазах она увидела страх. Тот же страх, который она видела в глазах миллионов людей по всему миру.
– Я не знаю, Антон, – ответила Елена. – Но мы должны рискнуть. Мы должны поверить в лучшее. Иначе, какой смысл во всём этом?
Она снова посмотрела на изображение руки. Руки, протянутой из глубин космоса. Руки, которая могла принести мир и процветание, или войну и разрушение.
– Мы должны ответить им тем же, – сказала Елена. – Мы должны протянуть им свою руку.
Она приказала отправить ответный сигнал. На этот раз – изображение человеческой руки, протянутой в ответ на приветствие.
Сигнал ушёл в космос. И человечество снова замерло в ожидании. Ожидании, которое могло длиться вечно.
В обсерватории повисла тишина. Слышно было лишь тихое жужжание компьютеров и потрескивание радиоприёмников. Елена и Антон молча смотрели на монитор, ожидая ответа.
– Елена Сергеевна, – прервал тишину Антон. – Новый сигнал.
Елена подскочила к монитору. На экране появились новые импульсы, новые паттерны. Сигнал был сложным и непонятным.
– Что это значит? – спросил Антон.
– Не знаю, – ответила Елена. – Но мы должны расшифровать его. Мы должны узнать, что они хотят нам сказать.
Они принялись за работу. Снова и снова прослушивая сигнал, снова и снова анализируя его структуру.
– Может быть, это карта? – предположил Антон. – Карта их звёздной системы.
– Возможно, – согласилась Елена. – Но как нам это узнать?
Они перепробовали все известные методы расшифровки карт. Но ничего не получалось. На экране появлялись лишь бессмысленные наборы точек и линий.
– Нужно что-то другое, – сказала Елена. – Какой-то другой ключ.
Она вспомнила об изображении руки, которое они отправили в космос. Может быть, это изображение связано и с новым сигналом?
– Антон, попробуй использовать это изображение как ключ для декодирования нового сигнала.
Антон работал всю ночь. К утру он был измотан, но полон энтузиазма.
– Елена Сергеевна, кажется, получилось!
На мониторе появилось изображение. Сначала – размытое и нечёткое. Но постепенно, пиксель за пикселем, оно становилось всё более ясным.
– Что это? – прошептала Елена, не отрывая взгляда от экрана.
На изображении была нарисована… планета. Голубая планета, окружённая облаками.
– Это их планета, – прошептал Антон. – Их дом.
Изображение продолжало меняться. Появились новые детали. Континенты, океаны, горы, реки.
– Они показывают нам свой мир, – сказала Елена. – Они приглашают нас к себе.
Но приглашение это было сопряжено с риском. Кто знает, что ждёт нас на этой далёкой планете? Может быть, там нас встретят с распростёртыми объятиями. А может быть – с оружием в руках.
– Елена Сергеевна, – сказал Антон. – Мы должны ответить им. Мы должны сказать им, что мы принимаем их приглашение.
Елена посмотрела на него. В его глазах она увидела решимость. И она знала, что он прав.
– Мы должны рискнуть, – сказала Елена. – Мы должны полететь к ним.
Она приказала отправить ответный сигнал. На этот раз – изображение космического корабля. Корабля, который полетит к звёздам.
