– Для того чтобы принести жертву, нужен жрец, – сказал пожилой.
Молодой переспросил:
– Жрец?
– Да, жрец. – Пожилой говорил медленно, словно не привык произносить сразу так много слов. – Тот, кто приносит жертву, – жрец. Поэтому он так и называется.
Эти слова явно взволновали квадратного человека.
Он поднялся, несколько раз кругами обошел лежащего Антошина, потом произнес:
– Люди леса живут по своим законам. Гордый человек – мой подарок Боровому. Боровой страшный. Боровой злой. Мой подарок усмирит его, обрадует. Тогда, может, и не понадобится никакой жрец.
«Точно: Боровой – это людоед! Нет сомнений…» – понял Антошин. Он поднял глаза на пожилого и заорал:
– Ты – старый идиот! Ну почему ты ударил меня, а не его? Почему ты не добил его, когда он валялся тут, среди леса? Почему? Ты мог бы убить его, а потом отвести меня, куда ты там хотел, чтобы омолодиться. Ну почему, почему ты так не сделал?!
Оба разбойника смотрели на Антошина удивленно.
– Гордый человек умеет разговаривать… – печально вздохнул молодой.
– На нашем языке… – подтвердил пожилой.
Они помолчали, и пожилой заметил:
– А ведь он инородец. Инородец – немой, а этот разговаривает.
– Почему думаешь, что инородец? – спросил молодой явно без любопытства.
Пожилой ответил:
– Только инородец может предложить проигравшему напасть на победителя… Инородец, который совсем не знает, как надо жить.
– Дикие люди. Нам никогда не понять законы инородцев, – подытожил молодой и спросил: – Боровому нужен живой человек или мертвый, как ты думаешь?
Пожилой задумался.
Антошин замер.
Пожилой думал, казалось, вечность, потом сказал:
– Живой лучше мертвого. Это закон.
Значит, часы его жизни хоть и ненадолго, но продлятся.
Разбойники подняли Антошина, привязали к дереву.
– Ты не боишься звать нечистую силу? – спросил пожилой. – Может быть, сначала ты попросишь прощения у наших богов?
Этот вопрос снова заставил молодого разбойника занервничать. Он вскочил, начал ходить туда-сюда, даже сорвал несколько ягод земляники и съел их, отчего губы его стали красными, словно у вурдалака.
Наконец он подошел к пожилому и начал говорить, почему-то не поднимая глаз:
– Я скажу тебе, зачем мне нужен Боровой. Только тебе скажу. Я не верю нашим богам: они не помогают мне. А Боровому верю. И он мне поможет. И сейчас. И после смерти. Пусть он страшный, огромный, злой. Но он – хозяин леса. А я – часть леса. И потому он пособит мне. Мы – лесные люди. Значит, всякая сила, которая живет с нами в лесу, – чистая.
Пожилой выдохнул:
– Ты – победитель, значит, ты прав. А тебе известно, как нужно призывать Борового, чтобы он пришел и принял жертву?
Молодой не ответил. Снова зашагал, еще съел земляники, потом подошел к огромному дубу, обнял его и закричал:
– Боровой! Хозяин леса! Я привел тебе гордого человека! Возьми его, Боровой! Он – твой! Я не боюсь тебя, Боровой! Ты – мой хозяин! Ты – хозяин леса, а я часть его! Ты – властелин деревьев, а я – одно из них! Приди! Возьми гордого человека! Ты – хозяин леса, а я – часть его, – повторял молодой. – Приди!
– Ты – властелин деревьев, а я – одно из них, – вторил ему пожилой. – Приди!
Вдруг среди деревьев Антошин заметил человеческую фигуру. Он присмотрелся…
Не может быть!
Сквозь листву, осторожно отводя ветки, к Антошину приближалась абсолютно обнаженная женщина.
Но потрясло полковника не то, что она была обнажена, – в этой стране он уже был готов к чему угодно, – и даже не то, что она была очень хороша собой.
