– Теперь я сам хочу заключить пари, – хрипло рассмеялся лорд Меран. – На то, кто же из леди последней покинет источник. Когда отсюда уйдут все мужчины. Ставлю на графиню Руци!
– Леон, опомнись, – осадил его лорд-мэр. – Тебе жить надоело?
– Гра Ферт сейчас далеко. И дел у него полно. Авось не узнает. К тому же, что непристойного в этом пари? Напротив, я хочу выделить скромность леди. И ее целомудрие, – с иронией сказал Леон.
Лола Мурс получила, наконец, свой халат и, закутавшись в него, неторопливо ушла в павильон, переодеваться.
– А где там моя горничная? – с вызовом спросила Лердес и встала.
Она не умела так искусно драпировать мокрую сорочку, как леди Мурс. Лердес вообще ничего не умела. Ни кокетничать, ни соблазнять. Но в этой ее неумелости был вызов. Ну что, лорды? Кто мне даст уроки? И кто такой смелый, что не боится гра Ферта?
В купальне наступила гробовая тишина. Лорды просто смотрели. Как вода стекает с сорочки в каменную чашу. А мокрая ткань обрисовывает торчащие соски. Лердес чувствовала на себе эти жадные мужские взгляды, и с ней что-то происходило.
К ней уже бежала горничная с халатом. Видимо, леди Мурс опомнилась и поспешила нейтрализовать опасную соперницу. Но Лердес гордо вскинула голову, и, не дожидаясь, когда ее прикроют, шагнула на нижнюю ступеньку вырубленной в камне лестницы. Еще на одну, – а потом на траву. И прошла под восхищенными взглядами лордов еще пару шагов, даже не пытаясь прикрыться руками.
«А вы думали, что я не смогу?!»» – ликуя, подумала она.
На ее плечи легла плотная пушистая ткань. Сзади начали перешептываться. Но Лердес уже было все равно. Она бросила вызов обществу. Которое заранее ее приговорило. Лучше дать реальную пищу для сплетен, чем ходить с нимбом на голове под летящими в тебя комьями грязи.
И вдруг Лердес почувствовала, как ее обволокло невидимое облако. Ей просто стало тепло и уютно. А еще спокойно. Она невольно повернула голову вправо. Туда, где были павильоны для лордов. И увидела того невероятного мужчину из кареты. Он стоял довольно далеко, но Лердес поклясться могла, что это он! Увы! Она опять не смогла как следует его рассмотреть!
Но одно Лердес видела ясно.
Он смеялся!
На следующий день лорд-мэр спохватился и устроил в своем доме прием в честь прекрасной графини, супруги боевого мага, который надежно держит вместе с остальными красными лордами щит империи. К удивлению Лердес, леди Мурс не было ни за столом, во время банкета, ни в бальном зале, когда начались танцы.
Лердес пользовалась ошеломляющим успехом. Впрочем, она и будучи незамужней юной леди, никогда не подпирала стену. Многих из присутствующих здесь лордов графиня Руци уже знала, ее вчерашняя выходка в купальне произвела впечатление, и все они спешили осязать то, что имели удовольствие увидеть в мокрой сорочке. Некоторые объятья были почти за рамками приличий и бальных фигур.
Особенно отличился лорд Меран, который не отходил от леди ни на шаг, с того момента, как она появилась в доме у мэра. Выжидал удобный момент и выпросил-таки два танца, победно глядя на своих соперников.
– Я потрясен, – шепнул этот наглец на ухо Лердес, в то время как рука лорда поглаживала осиную талию партнерши. – Хоть это и стоило мне немалых денег, но я ничуть не разочарован. Вы подобны богине со своими восхитительными формами. Богине любви, – она невольно вздрогнула, будто ожог получила. Как откровенно! И поспешила отстраниться со словами:
