Когда он достиг сердца пещеры, перед ним открылось видение, о котором говорили легенды. Груда золота, сверкающая так ярко, что на миг глаза заслезились. Но не золото стало объектом его внимания. На самой вершине груды сокровищ лежал дракон. Его глаза, словно два уголька, смотрели прямо в душу Искателя.
– Ты пришёл, – проговорил дракон, не поднимаясь.
Искатель стиснул рукоять меча, но дракон, казалось, даже не обратил на это внимания.
– Я знал, что ты придёшь. Как знал и о тех, кто были до тебя, – продолжил он.
– Ты знал? – спросил Искатель. Его голос прозвучал глухо. – Как это возможно?
– Я стар, – ответил дракон. – Стар настолько, что ваши души для меня – открытая книга. Ты думаешь, что пришёл сюда по собственной воле. Но всю свою жизнь ты шёл именно сюда. Твоё появление здесь было неизбежным.
Искатель покачал головой.
– Нет! Это мой выбор. Я сам решил прийти сюда. Никто меня не заставлял.
Дракон улыбнулся – медленно и лениво, обнажив ряды жёлтых зубов.
– Ты думаешь, что пришёл сюда по своей воле? Хочешь, я расскажу тебе историю твоей жизни, чтобы ты понял?
Искатель нахмурился, но не опустил меч.
– Ты не знаешь меня.
– О, напротив, – возразил дракон. – Ты родился в маленькой деревне, где каждое утро начиналось с запаха хлеба, а вечера заканчивались у костра, когда старейшина рассказывал сказки. Именно там ты впервые услышал историю обо мне, о сокровищах, скрытых за горами.
– Это могло случиться с кем угодно, – бросил Искатель, сдерживая удивление.
– Но это случилось с тобой, – произнёс дракон. – Вопрос о свободе воли – один из тех философских камней преткновения, о которые спотыкаются человеческие умы тысячелетиями. Вы живёте в мире, где каждая секунда кажется результатом выбора. Однако в тени этих выборов скрывается более глубокий вопрос: а что, если сама свобода воли – всего лишь иллюзия?
Тогда ты ещё не знал, но эта история пустила корни в твоей душе. Каждый шаг, что ты сделал с тех пор, каждая книга, что ты читал, каждая тренировка с мечом – всё вело тебя ко мне. Даже тогда, когда ты решил отправиться в путь, ты думал, что это твой выбор. Но разве мог бы ты остаться дома?
Искатель опустил меч, но сохранил твёрдый взгляд.
– Может быть, ты прав. Может, я и не мог поступить иначе. Но разве это важно?
Дракон наклонил голову, словно обдумывая вопрос.
– А разве нет? Если всё предопределено, какой смысл в твоих стремлениях и мечтах?
Искатель спокойно ответил:
– Смысл в том, что я чувствую их. Даже если каждое наше решение предопределено, сам факт переживания выбора наполняет жизнь смыслом. Иллюзия свободы – не обман, а инструмент, позволяющий нам чувствовать себя героями собственной жизни.
Дракон замолчал, а затем тихо рассмеялся.
– Мудрые слова для смертного. Ты прав: чувства – это твоё сокровище, более ценное, чем золото, что ты видишь перед собой. Но скажи, Искатель, если ты так веришь в эту истину, готов ли ты принять конец своей истории?
Искатель вновь поднял меч, но в его голосе не было страха – лишь ясность и твердость:
– Я не боюсь конца. И пришёл я не за сокровищами.
Дракон глубоко вдохнул.
– Красиво сказано. Я не стану тебя убивать. Но помни: не я преграда на твоем пути, а тень, что таится внутри тебя.
Развернувшись, дракон растворился в глубине пещеры, оставив Искателя среди груды золота. Тот убрал меч, скользнул взглядом по мерцающему металлу, но не взял ничего.
