– Зурад, – голос короля прервал его размышления, – возьмёшь у кухарок кувшин вина, приготовленный специально для меня. Выльешь из него вино, так, чтобы никто не видел, и заменишь на виноградный сок.
– Да, мой король! – Зураду не требовалось уточнения, что никто не должен об этом знать.
– Иди.
***
Зурад стоял у стены, с кувшином в руках. Бал был в самом разгаре. Он осторожно наблюдал за королевской четой. Он видел, как Арамина всегда была слева от Бренда, как она ловко перехватывала всякое движение в сторону короля, которое могло причинить ему боль, как она вовремя подходила к нему, слегка касалась. И это было удивительно, она словно чувствовала его и создавала вокруг незримый щит. На удивление, Бренд тоже держался легко и непринужденно. Он пил только то вино, которое якобы было в руках у Зурада и мастерски нагонял постепенно на себя опьянение. Зурад даже задумался, бывал ли действительно король хоть когда-нибудь пьян? Или все его выходки, якобы под действием вина, были просто тщательно спланированными манипуляциям? Ещё днём Зурад заметил, что у Бренда в бокале часто стояло вино, он даже периодически подливал его заново, но так ни разу не сделал ни глотка.
– Твоё состояние становится заметно, Бренд, – тихо сказала Мина, – Сколько ты уже выпил?
– Три бокала! Ещё два и можно будет уходить.
Мина кивнула куда-то в сторону. Бренд отошёл от неё и стал медленно перемещаться в сторону Зурада, периодически останавливаясь и разговаривая с гостями. Здесь был и герцог Даян с младшим братом Бордом. Они владели крупнейшим и одним из самых богатых герцогств – Эрлингом. И это герцогство постоянно сидело крупной занозой в мыслях короля.
Когда-то, на Притаке свирепствовали страшные, жестокие эпидемии. Фактически, справится с ними удалось только Бренду, путем жесткого уничтожения старых традиций, приглашения врачей из других миров и приобретением лекарств из королевских средств. Бренд тогда очень сильно рисковал и остался практически без денег. Но он не гадал, он твёрдо знал что делал. В итоге, Притак за пару лет начал оправляться, смертность пошла на спад и как следствие, начали увеличиваться доходы и налоговые поступления.
Но не все было так гладко, как хотелось. Болезни, свирепствовавшие во время правления последних десяти королей, в том числе прадеда и деда Бренда, скосили огромное количество взрослого населения, вымирали целые города, но, на удивление, многие дети, ещё совсем малого возраста, выживали. Оставшись без родительского попечения, они были брошены на самостоятельную жизнь, ещё не окрепнув ни телом, ни разумом. К тому же сознание их, было безвозвратно повреждено перенесённой болезнью. Многие, естественно, погибали от голода, но были и те, кто умудрялся выжить. Но они представляли из себя совершенно диких и безумных существ, для них не существовало ни закона, ни традиций, ни власти. Они были практически лишены человеческого облика, да и разума, были не способны идти на контакт. Появление по близости незнакомых людей, вызывало у них приступы агрессии и они сразу же начинали атаковать.
К тому моменту, как Бренд стал королем, эти дикие люди, которых в народе называли «больные» стали активно размножаться и стекаться в герцогство Эрлинг. Причиной тому была очень плодородная земля, даже там, где она не возделывалась, можно было собрать обильный урожай. Этому же герцогству принадлежал и шельф, богатый редкими драгоценными камнями. Но с приходом в Эрлинг «больных», все это стало бесполезно. Люди не могли работать, стоило только кому-то покинуть охраняемую территорию, как случались нападения и убийства. Герцог Даян неоднократно обращался к королю за помощью, но Бренд был глух к этим мольбам.
