Мальчик перевел взгляд на Элен, но она пристально смотрела на отца. В столовой наступила полная тишина, нарушаемая лишь звонкой песнью жаворонка, доносившейся с соседнего луга.
Несмотря на вкусные блюда и голод, Декстер положил нож и вилку и грустно опустил голову.
Элен видела, что мальчик сильно страдает, но продолжала молчать.
– Разве ты не любишь цыпленка? – спросил сурово доктор.
Мальчик вздрогнул и с тревогой посмотрел на него.
– Отвечай: разве ты не любишь цыпленка?
Декстер хотел ответить, но слова не шли у него с языка, и он тщетно силился подавить свои слезы.
Доктор был мрачен и разочарован.
– Ешь, – ласково шепнула Элен, наклоняясь к мальчику.
Он устремил на нее благодарный взгляд, но не мог сказать ни слова.
– Извольте есть, сэр, – строго сказал доктор.
– Извините, сэр, я не могу, – ответил мальчик прерывающимся голосом.
– Отчего же?
Декстер сделал новое усилие, чтобы подавить слезы.
– Извините, сэр, я не могу есть, когда знаю, что меня накажут.
Доктор хмурился, продолжая есть. Мальчик устремил на Элен умоляющий взгляд.
– Чего ты хочешь? – спросила она.
– Позвольте мне уйти наверх, туда, где я спал прошлой ночью.
Элен вопросительно посмотрела на отца, тот кивнул головой. Получив позволение уйти, мальчик поспешно поднялся и выбежал из комнаты.
– Маленький негодяй! – заметил доктор после нескольких минут молчания, наливая себе рюмку хереса. – Неприятно сознавать, что я ошибся в выборе.
– Вы хотите отказаться от вашего проекта? – спросила Элен.
– Нет! Отнюдь нет! Мне неприятно, что этот прохвост Гиппетс, смотритель работного дома, поднимет меня на смех. «О, ведь я же говорил вам!» – скажет он… А все-таки придется отвести мальчика обратно.
Элен молчала.
– Он говорил мне, что я скоро верну его, – продолжал доктор, – но я ему не поверил. Мне понравилось умное и открытое лицо мальчика… Я выберу другого. Моя теория верна, и пусть будет хоть десять тысяч препятствий, а я все-таки доведу дело до конца и докажу, что я прав!
Элен глубоко задумалась.
– Ну, – спросил резко доктор, – что же ты ничего не говоришь? Или ты рада моей первой неудаче?
Элен взглянула на отца с упреком.
– Я думала о Декстере.
– Неблагодарный мальчишка! Я его взял из этого жалкого дома, одел и приютил, а он ведет себя так скверно!
– Это была всего лишь шалость! У него хорошие задатки, только он слишком живой, – заметила спокойно Элен.
– Шалость! Но я не хочу терпеть шалостей и отправлю его обратно в приют. Мне не нужен мальчик с большими задатками!
Элен продолжала молча есть.
– Говори же что-нибудь, Элен! – не вытерпел доктор. – Ведь этак можно с ума сойти!
Элен взглянула на отца и улыбнулась.
– Этого еще недоставало! Ты смеешься над отцом!
– О нет, нет! Я очень серьезно думала о вашем проекте…
– Который тем не менее будет продолжен!
– Не сомневаюсь в этом, папа. Но неприятно терпеть неудачу в самом начале.
– Что ты хочешь этим сказать, Элен?
– Я хочу сказать, что не вернула бы бедного мальчика к той жалкой жизни, от которой вы его избавили, потому только, что он нашалил из-за живости своего характера. Попав к нам из приюта, он чувствует происшедшую с ним перемену и от возбуждения не может с собой справиться…
– Положим, что так, – доктор с изумлением посмотрел на дочь.
– И если вы действительно хотите провести этот опыт… – продолжила Элен.
– Разумеется, хочу!
– В таком случае, по-моему, вы выбрали такого мальчика, какой вам нужен.
