Аль встрепенулся, посмотрел с тревогой.
– Они же не собираются?..
– Нет, – качнул головой Фильярг, – мы не позволим. Правила есть даже у них. Женщина должна быть свободна. Так что Третий сейчас подбирает лучших кандидатов. Мы не хотим рисковать ценными кадрами.
Аль хихикнул, представив, как старший брат перебирает досье с потенциальными мужьями и ворчит, что это вовсе не его профиль, но раз государство требует…
– Ты готов к испытанию? – сменил тему Фильярг.
Аль пожал плечами. Создание духа огня считалось сложным и непредсказуемым. Даже выпускные экзамены не пугали так, как сотворение чего-то разумного из огня. Не просто разумного, а повинующегося приказам хозяина. Вот тут и проявлялась вся капризность стихии…
– Если нужен совет… – предложил Четвертый, но Аль мотнул головой:
– Спасибо, справлюсь сам.
– Курсанты, построиться! – Зычный голос наставника наполнил морозный воздух, и толпа за секунды превратилась в ровный строй. Шиль успел украдкой хлопнуть Аля по плечу, мол, не боись – прорвемся. Лунь шевелил губами, явно повторяя что-то из учебника. Франтех потерянно хлопал глазами, и за него Аль переживал больше всего.
– Первая команда, – пронеслось над строем, и четверка курсантов, чеканя шаг, направилась в пещеру.
Аль с тревогой посмотрел на Шиля, но тот выглядел спокойным. Впрочем, со дня знаменательной битвы с одичавшим духом огня прошло девять лет. Аль и сам подзабыл подробности, но ощущение жара, выжигающее каждую клеточку тела, осталось в памяти навсегда. Он прикусил губу, вытесняя болезненные воспоминания. На ритуале ему понадобится свободная от мыслей голова.
Пещера встретила четверку прогретым воздухом и щекочущим горло запахом гари. Аль расслабился, он был рад окутавшему тело теплу.
– Курсанты, – сопровождавший их наставник остановился у входа в центральную пещеру, – Шильярд, вам направо, Луньярд, вас ждут в левой пещере, Франтех, следуйте дальше по проходу, Альгар – за мной.
Они разделились.
Аль ступил под высокие своды. По стенам знакомо плясали алые блики, внизу бурлила лава, она то закручивалась водоворотами, то принималась играть фонтанами вокруг островков темного огня. В пламени тонули скалы. Густые тени копились по углам. Каменный мост пересекал провал, ведущий к сердцу источника.
Аль остановился в паре метров от края. Кожу закололо от разлившейся вокруг силы. Нестерпимо хотелось сделать вдох и вобрать в себя стихию – сколько влезет. Аль прикрыл глаза, запрещая себе даже думать о таком. Что бывает после магического опьянения, они проходили в прошлом году.
Наставники тогда приказали курсантам по очереди черпать силу, пока лезет. Вместе это было даже весело, но когда пьяный один, а остальные смотрят на творимые им безобразия… Жестокий урок.
Аль до сих пор помнил захлестывающее чувство всемогущества. Опьянение силой. Да он мог двигать скалы, сделать всех счастливыми, подняться в небо, но взгляды товарищей… Где-то насмешливые, где-то сочувственные. И страшное понимание, насколько он смешон…
После того урока бороться с потоком стихии и контролировать уровень силы было легко.
– Курсант, приступайте, – прозвучал за спиной голос преподавателя.
Аль выдохнул. Легко сказать: приступайте. Мелькнула мысль, что надо было все-таки попросить совета у брата, но ему хотелось все сделать самому.
Он тряхнул головой, прогоняя неуверенность.
Вот оно – пламя. Живое и в то же время нет. Оно живет мыслями и эмоциями магов, с которыми поделилось силой. Оно не враг, но не терпит слабости и трусости и требует к себе уважения. Никто не научит, как правильно с ним обращаться, потому что у каждого свой путь в огне.
