Царсина пришла в компании пяти воинов, одним из которых был знакомый Эрфиану Белу. Судя по всему, вопрос с предательством разрешился, и эльф не поплатился головой. Каждый отряд армии Жрицы сопровождали следопыты – воины, не носившие парные клинки, но обладавшие острейшим эмоциональным обонянием. Они мастерски находили любые следы. Следопыты наводили ужас на разбойников и диких вампиров, живших на землях Жрецов. Вопреки ожиданиям Эрфиана, ни один из них с Царсиной не пришел – иначе пленника уже давно бы учуяли, а Юлию пришлось бы объясняться. И не на словах.
Гости расселись вокруг костра – все, помимо Царсины, которая продолжала стоять в расслабленной позе, положив руки на пояс с оружием. Ее плечи покрывал пурпурный плащ – в свое время Жрица Эдна вручила его дочери на церемонии инициации, когда та порезала щеку противника в поединке и получила парные клинки. Приглядевшись, Эрфиан увидел, что и первый воин Белу взял с собой этот знак отличия – он держал его на сгибе локтя. Тем, кто был знаком с традициями янтарных Жрецов, пурпурный цвет говорил: держитесь подальше. Обладателей парных клинков и плащей в армии было немного, но каждый из них стоил десятерых.
Служанка принесла ужин. Уговаривать воинов не пришлось – они принялись уплетать угощение. Юлий сложил руки на животе и откинулся на подушку, которую одна из «подруг» положила ему под спину.
– Слушаю, моя Жрица.
– Не так давно я заприметила пропажу, вампир Юлий.
– Кто-то посмел что-то украсть у самой Царсины Воительницы?
– Где мой советник, вампир Юлий? Предупреждаю – ответа «не знаю» я не приму.
Юлий оглядел сидевших у костра. Воины насторожились. Белу поднял голову и посмотрел на Царсину. Вампирши и эльфийка сжались, стараясь выглядеть незаметными.
– Почему ты ищешь своего советника здесь, прекраснейшая из необращенных? – поинтересовался Юлий. – Ты знаешь, что у него случилось несчастье. Может быть, решил провести несколько дней в одиночестве?
– Мне говорили, что ты умен, – поцокала языком Жрица. – Похоже, мои разведчики имели в виду другого вампира.
Юлий развел руками.
– Прости, что разочаровал тебя, моя Жрица. Я не знаю, где искать твоего советника.
– Ты не хочешь говорить на моем языке. Поговорим на твоем. Белу.
Первый воин вскочил на ноги.
– Да, моя Жрица?
– Сколько человеческих деревень расположено вокруг этого леса?
– Две, моя Жрица. Небольшие.
Царсина наклонилась и взяла из костра ветку. Белу заморгал, глядя на пламя.
– Сожгите все дотла. И проследите за тем, чтобы ни один из смертных не ушел живым. Вампирам из этого клана надоело пить кровь. Они будут питаться жареным мясом.
Имри, слушавший эту беседу так же внимательно, как и Эрфиан, тихо хмыкнул.
– Стой. – Юлий поднялся. – Ты собираешься убить ни в чем не повинных людей? Где твое хваленое милосердие?
Царсина довольно улыбнулась. Она кивнула воину.
– Постой, Белу. Мудрейший из обращенных хочет нам что-то сказать.
Яда в ее голосе было столько, что им можно было бы отравить население целой человеческой деревни.
– Ты защищаешь своего советника так, словно он – казна с десятками мешков золота, – заметил вампир.
– Это мой сын.
– Сейчас расплачусь, – зашептал Имри, наклонившись к уху пленника. Смысл слов Жрицы дошел до Эрфиана не сразу – так странно эта короткая фраза прозвучала из ее уст. Было ли это случайностью или намеренной сменой тактики – в то, что Царсина могла сказать такое, пойдя на поводу у чувств, верилось с трудом – но уход от угроз подействовал на Юлия: он замолчал.
