— И кто он? – решила нарушить затянувшееся молчание. Родители переглянулись, словно безмолвно спрашивая друг у друга, кому из них продолжать. В итоге, герцогиня присела на подлокотник кресла, взяла меня за руку и рассказала историю жизни графа.
Я почти не задавала вопросов, всю историю просидела молча, внимая словам женщины, которую порой перебивал её супруг и дополнял некоторые моменты устрашающими деталями. Погружённая в невероятную магическую историю, мне нужно было время, чтобы всё накиданное в мою голову перетереть, ну, хотя бы в кашицу.
Что я поняла из всего сказанного? Только три вещи. Во-первых, граф – мертвец. И не в том смысле, как это мы думали раньше. Он – не восставший из мёртвых, нет, вовсе нет. Раз в столетие Асканар (что-то вроде дьявола, Хаоса) – правитель загробного мира выбирает себе верных слуг из числа человеческих детей. Такие дети проводят своё детство в загробном мире и лишаются всего человеческого. Они становятся носителями «загробного огня». Одно прикосновение графа может испепелить любого, поэтому он предусмотрительно носит перчатки, чтобы ненароком не убить кого не следует. Во-вторых, он может жить в двух мирах: как в этом, так и в загробном. И в-третьих, и не менее ужасающее: для того, чтобы жить в этом мире ему нужно питаться энергией смертных. А в периоды сильного истощения, ему нужно очень много энергии, что и способствовало смертям его двух жён.
Одним из моих вопросов родителям был: какого дьявола они решили выдать свою дочь за этого «загробного мертвеца»?! Даже в этом мире он считался мертвецом, кем угодно, но только не живым человеком. Он был исчадием Ада, и был почти бессмертен. Герцог с герцогиней долго обдумывали ответ на мой, казалось бы, простой и логичный вопрос.
— Ты была единственной, кто мог к нему прикасаться. Король пообещал отдать нам всё имущество графа в обмен на одну услугу, - смутившись, ответила женщина, потупив взгляд.
— Услугу? Какую? – я уже догадывалась, о чём она вела речь.
— Понимаешь, Лориана, всё намного серьёзнее и сложнее, чем может показаться, - заговорил неожиданно Дариэл, который всё это время стоял в сторонке и молчал. – После того, как Стен вернулся из того мира и стал одной из высших загробных сил, он больше почти не подчиняется нашим, королевским законам. Он – верный и преданный слуга Асканара и вершит лишь его волю. Пятнадцать лет назад… - Дариэл помолчал, и на его лице промелькнула тень боли. Словно подавив какой-то внутренний порыв, он продолжил: - Пятнадцать лет назад он убил мою мать. Моя сестра, Эриел, чудом выжила. Они возвращались из зимнего дворца домой, и в дороге королева, все слуги и стража были убиты. У моей сестры остался лишь шрам после ожога. Как ты можешь понять, ни я, ни отец не можем… просто забыть об этом.
Дариэл посмотрел на меня ища поддержки и понимания. Конечно же я понимала его и сочувствовала его горю. Но… Как же это всё сложно осознать и разобраться в чужих играх! И какими же низкими людьми нужно было быть, чтобы ради этого «большого вознаграждения» отдать в жёны свою же дочь!
Король заказал своим лучшим магам изготовить нож из стали, по легендам когда-то кем-то принесённым из загробного мира. Только эта сталь могла убить герцога. И тут мне вспомнились сказки о вампирах, осиновом коле и серебре, правда, у всех миров легенды и мифы одинаковы?
Задача Лорианы была убить этим ножом Дифербенга, если до свадьбы его не убьют другие. Но и это не всё. Дифербенг носил с собой защиту. Специальный амулет, который оберегал его от посягательств на его жизнь. И задача Лорианы была украсть у графа артефакт. Ведь лишь она могла к нему прикасаться!
