Из кустов тем временем хлынула толпа мрачных молчаливых людей в отвратительного кроваво-пепельного цвета одеяниях. Это была классическая засада, устроенная по обе стороны дороги. Принцу пришлось броситься на пол и как раз вовремя: арбалетный болт влетел в окно и вонзился в стекло противоположной дверцы на уровне его головы. Подтянулся отряд сопровождения из хвоста процессии, и завязался бой. Звуки, которые доносились до ушей Невейна, напоминали злую пародию на оперу: здесь был и крайне немелодичный звон металла, и голоса, вместо арий выкрикивавшие проклятия, а аккомпанементом всему выступали крики птиц и шелест листьев, которых нежно касался лесной ветерок. Карета качнулась, когда в неё врезалось тело, отброшенное копытами напиравшей лошади.
А затем всё смешалось. Время исчезло. Чувства обострились. Мысли вознеслись к облакам, как клубы пара. Невейн робко выглянул из окна, и сердце его сжалось, когда он увидел истекающие кровью тела. В его мозгу возникли образы боли и напрасных страданий, что волнами проносились мимо и окружали его, как бурный океан – крохотный, полузатопленный приливом атолл.
Он содрогнулся и сжал пуговицу своей курточки.
– Вперёд! Гони! – прокричал капитан эскорта.
Кучер, пригибаясь под тучей шальных стрел и камней, выпущенных из пращи, послал лошадей в галоп. Отряд отступал следом за ними. В конце тащилась вторая карета, вся утыканная стрелами и напоминавшая подушечку для булавок. Внутри было темно и тихо. На дырявых стеклах застыли тёмные капли и разводы.
Они были беспомощны на этой дороге, зажатой лесами, словно тонкая бечёвка в волосатом кулаке. Стрелы чертили пространство и всё чаще находили для себя живую цель. В узком месте они представляли удобную мишень. Даже слепая атака издалека оказывалась успешной. Рой смертоносных росчерков волна за волной проносился над пыльным трактом, венчаясь короткими вскриками боли. За каретами тянулись следы колёс, к которым прибавилась вереница распластанных тел и брызги крови.
Впереди кто-то торопливо выкатывал валуны на повороте дороги. Колёса треснули, налетев с разгону на препятствие. Кучер рухнул на спины лошадей, но быстро вскочил и, видя, что к нему со всех сторон приближаются недоброго вида люди, побежал куда глаза глядят, продираясь сквозь кустарник. За ним послали погоню, но в подступавших сумерках ему удалось скрыться. Натерпевшись страхов в мрачном лесу, он в итоге выбрался к полям и на первом же постоялом дворе получил лошадь. Спустя три часа после нападения он предстал перед грозными очами короля.
Пока он выслушивал его сбивчивый рассказ, мощный отряд уже был в пути. Прибыв к месту нападения, они нашли наёмников и среди них барона Нортингейла без сознания, остатки сопровождения, – спящими на дороге в тяжелом забытьи. Принца среди тел не было. Сундук с подарками для леди Эрин – роскошные одеяния, кольца и браслеты, тривиальные груды золота – остался нетронут.
В карете Невейна они нашли маленькую книгу, пробитую насквозь арбалетным болтом, и капли крови на обложке. Книга была о морских приключениях и отважных пиратах. Остаётся признать, что хоть романтика приключенческих книг далека от обычной жизни, даже она при случае способна эту самую жизнь защитить. Её величество Судьба не гнушается никаким средствами, ведя своих любимцев по извилистым дорогам повести под названием Жизнь. Хотя любовь её часто напоминает обречённость, но даже обречённый порой выхватывает шанс оставить Зло, как гласит пословица, «без последней миски супа».
