Может быть, что-то в климате планеты им не нравилось. Например, слишком мягкая смена сезонов. Ось вращения Озимандии наклонена к плоскости эклиптики не так сильно, как у Земли, и от этого времена года здесь выделяются не столь отчетливо. Если так, то пришельцы могли попытаться терраформировать планету, подогнав ее под свои стандарты. Может быть, это им удалось, а может быть – нет. Не зная этих стандартов, трудно судить.
По большому счету мы не знали даже, как выглядели озимандийцы. Некоторые признаки указывали на то, что они были гуманоидами: так, в Мертвом городе находили вещи, похожие на человеческую мебель и даже одежду. Но были и альтернативные теории. К примеру, я слышал версию, что озимандийцы – морские организмы, а сооружения на суше построили чисто в рамках эксперимента. А может быть, уровень воды на планете некогда был выше, и здесь тогда было морское дно. Вроде как, даже были какие-то аргументы в пользу этого: в форме строений, в расположении предметов в них.
Так или иначе, через пару часов пути серое море колышущейся под ветром травы сменилось ровной поверхностью ссохщейся, потрескавшейся глины, тянувшейся до горизонта.
– Так, а вот здесь уже осторожно, – передал я в общий чатик, как только колеса моей машины коснулись бурой засохшей корки.
На карте этот участок был помечен с комментарием «почвенные аномалии», и я припоминал, что когда-то, в самом деле, видел странные видео, сделанные здесь, но никак не мог вспомнить подробностей. Землетрясения? Зыбучие пески? Чрезмерно опасным это место не считалось, чаще всего колонисты преодолевали его благополучно. Но, все же, что-то не давало мне покоя.
Я снизил скорость, и это вызвало ропот среди моих подопечных. Хексен ворчал, что так мы не доберемся до Города даже завтра, а он уже пообещал знакомым на Земле интересный стрим. Сири поддерживала его, а Пауль то и дело подкалывал, говоря, что у Хексена срывается межзвездное свидание. В этих перепалках незаметно пролетело полчаса езды по уныло-ровной поверхности, как вдруг всем стало резко не до смеха.
Сперва откуда-то снизу послышался ровный протяжный гул, и я вдавил кнопку на штурвале, решив, что на нас движется под землей какой-то моб. Но миновала минута, затем другая, и ничего, казалось бы, не происходило. Я запросил у Кристи прогноз, но она ответила, что ни на один из известных ей сценариев нападения происходящее пока не похоже.
Затем я взглянул на картинку с дрона и увидел на ней, что почва вокруг пошла темными пятнами, проступавшими на поверхности ржаво-бурой глины, словно отметины на шкуре ягуара. Кое-где на поверхности этих пятен было заметно легкое шевеление, как будто под землей ворочался гигантский крот.
– Народ, видите пятна? – спросил я, перейдя на общий канал. – Не наезжайте на них. Кому из машины плохо видно, смотрите на картинку с дрона!
Движение замедлилось еще сильнее. Колонна двигалась ощупью, аккуратно огибая темные проплешины. Я очень надеялся, что нам хотя бы не придется ночевать в этом странном месте, и до заката мы выедем на твердую землю, тем более, что, судя по карте, оставалось совсем недалеко.
Все произошло очень быстро. Сперва я услышал в эфире мужской вскрик и невнятный шум, а затем перевел взгляд на вид с дрона и похолодел.
Одна из машин, ехавших в центральной группе под щитом Астры, чуть отдалилась от прочих и задним колесом лишь легонько чиркнула по черному пятну. В ту же секунду пласт грунта под колесом проломился, обнажая яму, из которой вырвалась волна жидкости болотного цвета. Легонько лизнув колесо, жидкость уничтожила его полностью, оставив лишь обугленный кусок оси, а машина стала крениться, норовя в любой момент рухнуть в яму целиком.
