А ближе к холодам прискакали слуги князя и увезли Антипа, сказав онемевшей от горя жене, что будет ее муж вместе со слугами князя в походе в другие земли сопровождать, а к весне вернется. Такого случая никто из жителей Повалихи припомнить в своей жизни не мог. Одни говорили: пропал человек, а другие восхищались: мол, вот повезло же Антипу.
Осталась Аксинья одна с детьми. Хотя и работы все уже завершились, знай себе за хозяйством присматривай да детей годуй18. Но легко сказать, а пришлось мужской работой заниматься, о которой она и не подозревала. Дети молодцами оказались, во всем матери помогали. Старший сын в отца пошел, стал проводить время на хуторах шляхты и вскоре там остался жить, женившись на дочери шляхтича, которая была лет на десять старше молодого мужа.
К весне вернулся Антип, не узнать было его: одет, что твой пан, так и шляхтичи знатные не одевались. Гостинцев разных привез. Набилась у него полная хата людей: не то что сесть, встать негде, всем хотелось посмотреть на гостинцы да рассказы Антипа послушать. Оказывается, был он в княжеской дружине и побывали они в Киевских, а потом аж в Московских землях. Показал хозяин полотнища цветастой материи для сарафанов жене и детям, ахнула женская половина собравшихся. Закивали, зацокали языками, щупая материал и расхваливая на все лады. А когда Антип достал украшение, которые на шею женщины вешают, вот тут поднялся такой галдеж! Мол, такого убранства и жена князя не носит! А Аксинья раскраснелась, вся сияет, по́том покрылась. Ей бы уже с мужем остаться, а тут конца-края не видно обсуждению обновок. Пришлось соседу Антипа, человеку, почитаемому в деревне, голос подать, утихомирить страсти. Перехватили мужики первенство в разговорах. И возник самый важный вопрос: что там за люди живут, чем они занимаются?
Антип ждал этого и начал рассказывать, то втягивая голову в плечи, то охватывая уши руками, про тамошнюю зиму, про лютый мороз, когда дышать невозможно, горло стынет, бревна в хате трещат, а то как повалит снег да как поднимется вьюга… В этот момент вставал рассказчик с места, и затихали люди, ожидая необычного явления. И он выражал его как мог:
– Не поймешь тогда, где земля, где небо, а про дорогу и не спрашивай. Если застала тебя вьюга в дороге, считай, человек пропал. А стихнет такая напасть дня через три-четыре, выйдешь из хаты и не узнаешь Божьего света: кругом белым снегом по крышу хат заметено, аж глаза режет. Кидаются все, кто живым остался, стежки-дорожки прокладывать!
И у рассказчика, и слушателей глаза горят от таких вестей, словно они попали в ту вьюгу.
Не выдержала чья-то сердобольная душа и задала вопрос совсем невпопад:
– Там, наверное, мышей не водится, не то что у нас, за зиму половину урожая зерна съедят…
Тихо стало в хате, даже слышно, как кто-то похрапывает. Никто не знает, что ответить на такой каверзный вопрос, но нашелся человек, который придумал выход из положения:
– При чем здесь мыши? Ты скажи лучше, Антип, как же люди тамошние хоронятся от такой напасти. Как же ты сам схоронился?
Хозяин хаты, многозначительно покашливая, сделал суровое лицо.
– Было так, что еле схоронился, да не от мороза и зимы, а от разбойников тамошних. Ну и лютые там разбойники! Они на конях со всех сторон на нас скачут, что те татары. Давай мы обоз кругом ставить – отбиваться решили. На такой случай у нас тесаки да пики короткие имелись. Меня впереди поставили с трезубцем, как имевшего силу. Перекрестился я, стою и думаю: пусть ближе скачет, я его с конем на дыбы и поставлю. А мне еще помощника дали с тесаком: он и добьет разбойника. Да не пришлось тогда в драку вступить – вдруг крик поднялся, что дружина князя скачет, те и повернули коней восвояси, только хвосты замелькали. Начальник дружины ко мне подошел и говорит: «Смелый ты человек, не знаю, как тебя величать. Заставил ты разбойников замешкаться, а тут мы подоспели. Если что, возьмем тебя в дружину». А я стою, все тело подрагивает, видно от сильного напряжения. Разбойный и вороватый в тех землях народ живет. Чуть отвернешься, сразу что-нибудь своруют. Сколько таких передряг было – не счесть, а особо свирепые и безжалостные разбойники в землях Московских. – Неожиданным вышел поворот рассказа Антипа.
