Голос Хилха не казался радостным. Понятно, что честная сделка в его глазах была предпочтительнее банального воровства.
— Благодарю вас за помощь, — Эльчиана приосанилась и спросила: — Куда мы направляемся? Вы не дали кучеру никаких указаний.
— Тиурху не нужны указания. Мы едем в столицу султаната.
— Послушайте! Мне не нужно в столицу! Пожалуйста, остановите карету и прикажите поворачивать к порталу!
Хилх прикрыл глаза и покачал головой:
— Вам известна дорога туда, госпожа? Вот и мы с кучером не имеем представления.
— Тогда нужно остановиться, расспросить местных! Пастухи, что нашли меня около холма, могут объяснить.
— На это совершенно нет времени. Неужели вы думаете, что Сторх не организовал погоню? Первым делом он кинется к вашим бывшим владельцам.
— Я обещаю награду! Поверьте, отец и брат умеют быть признательными!
— Мертвецам не нужны награды, госпожа.
На это возразить было нечего. Эльчиана сжимала кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не размотать ненавистный шнурок и не приказать Хилху высадить её прямо здесь, на дороге. Немного помолчав и усмирив разбушевавшиеся эмоции, заговорила умоляющим тоном:
— Пожалуйста, помогите вернуться к порталу. Меня наверняка уже ищут, и будет лучше для всех, если спасательная экспедиция не затянется.
Глубоко вздохнув и протяжно выдохнув, спутник ответил:
— Не волнуйтесь, госпожа, как только окажемся в безопасности, решим эту проблему. Великий Гхирей благороднейший из правителей. Он отправит с вами отряд, которому не сможет противостоять ни Сторх, ни кто-нибудь подобный ему. Доберётесь до портала со всеми возможными удобствами.
— Путь при этом удлинится, — нахмурилась принцесса, чувствуя, что внутренне успела согласиться с доводами Хилха.
— Дорога измеряется не длиной, а возможностью достичь цели, госпожа.
Разумеется, он был прав, да вот только цели у них разнились. Принцесса постаралась отогнать сомнения. Пока ей не оставалось ничего другого, как смириться со своим положением и приготовиться к следующему этапу борьбы за свободу. Она откинулась на подушки, прикрыв глаза и безотчётно теребя шнурок, соединяющий её запястья, и незаметно для себя задремала.
***
Заночевали путники на довольно непрезентабельном постоялом дворе, где оказалась единственная свободная комната, вернее, каморка. Хилх уступил её принцессе, сказав, что сам расположится в карете. Где будет спать кучер, Эльчиана не поинтересовалась. Она пребывала в полуобморочном состоянии от усталости и множества свалившихся на неё за прошедшие сутки неприятностей. Когда-то её высочество мечтала о путешествиях и приключениях, а сейчас желала лишь одного: оказаться в привычном мире. Не важно, в ядре миров или на Ландии. Где угодно, лишь бы стать самой собой — принцессой, выпускницей академии, любимой дочерью и сестрой, пусть даже нелюбимой невестой! Лишь бы не рабыней.
Разбудили Эльчиану ещё до рассвета. Ну как разбудили? Хилх осторожно потряс за плечо и крикнул:
— Госпожа! Пора! Позавтракаем в карете. Здешняя стряпуха собрала для нас остатки вчерашнего ужина.
Нужно было поблагодарить за заботу и ту самую стряпуху, и Хилха, но принцесса лишь буркнула в ответ что-то недовольное и пошла за своим новым «хозяином», едва ли не на ощупь. Глаза не открывались. Тело надоедливо ныло, словно девушку изрядно поколотили накануне. Трудно сказать, что явилось следствием: собственно заклятие, подтачивающее внутренние резервы, или невольное напряжение мышц из-за перманентного чувства опасности, а может быть, виновато неудобное ложе с комкастым матрасом. В карете девушка с удовольствием расположилась на мягких подушках, сладко зевнула, сказав, что поест позже. Хилх счёл необходимым объясниться:
