А что она хотела? Принцесса нахмурилась и за весь оставшийся путь не вымолвила больше ни слова. Впрочем, Хилха это нисколько не беспокоило. Он предавался размышлениям и частенько замирал с блаженной улыбкой на губах. Наверное, представлял себя советником правителя.
6. Глава 5. Встреча
В самых отчаянных фантазиях Эльчиана не могла вообразить пышность ожидавшего её приёма.
Поскольку путница задремала в дороге, поначалу происходящее казалось ей сном. Когда карета остановилась, дверцу распахнул молодой мужчина в ярком одеянии, почтительно склонился и сказал:
— Соблаговолите перейти в паланкин, госпожа, из него будет легче любоваться столицей султаната, величайшей и красивейшей из всех столиц!
Принцесса обернулась к Хилху:
— Это ваш правитель?
Будущий советник фыркнул:
— Конечно, нет! К встрече с ним вас должны подготовить. Состоится она, когда соизволит великий Гхирей, либо сегодня вечером, либо завтра. Не думаю, что он станет откладывать надолго.
— Понятно, — кивнула Эльчиана, ей хотелось поскорее разъяснить здешнему руководству тонкости своего положения, значит, следует уважить здешние традиции, дабы не настроить правителя против себя. — Вы советуете перейти в этот самый… паланкин, Хилх?
«Камзол» хмуро кивнул, заметив:
— Шнурок не забудьте. Это знак наложницы султана. Не стоит показываться людям без пут.
— Даже здесь? В столице? — удивилась принцесса.
Хилх только плечами пожал, как бы говоря: не для того он вёз рабыню в такую даль, чтобы её перехватили в двух шагах от цели.
Эльчиане пришлось послушаться. Она поспешно намотала шнурок на запястья, оставив достаточно длины, чтобы он не мешал придерживать подол платья, и вышла из кареты. К счастью, прикасаться к ней никто не пытался. Вдоль дороги двумя шеренгами стояли мужчины одинакового роста — высокие, широкоплечие, в шароварах и красных камзолах, с белыми чалмами на бритых головах и с алебардами в руках. Выглядел этот строй внушительно и нарядно. Едва туфельки Эльчианы коснулись брусчатки, раздался зычный возглас:
— Добро пожаловать в столицу, госпожа!
— Ура! Ура! Ура! — загромыхало по рядам.
Мужчина, встретивший гостью первым, поклонился и повёл рукой, указывая вперёд. Принцесса посмотрела в том направлении и рот раскрыла, не совладав с эмоциями:
— Э-э-э… Это слон?
Разумеется, ей случалось видеть слонов, хотя на Ландии они не водились. В оранжерею Королевской Академии доставили образцы флоры и фауны из многих миров, небольшое стадо слонов было в отделе, посвящённом активно изучаемой Земле, и вот, оказывается, эти животные обитают на Эфриоре!
На покрытой огромным, очень ярким ковром спине слона стоял увитый цветочными гирляндами паланкин. Это туда нужно взобраться? Голова закружилась от одного предвкушения. Принцесса нервно оглянулась: не вернуться ли в карету, там куда привычнее. Впрочем…
Погонщик в белых одеждах звонко прокричал команду, огромная серая туша с неожиданной грациозностью опустилась на колени. Слуги подтащили лестницу с изящными перилами, приладили её к слоновьему боку. Выглядела эта конструкция вполне надёжной. Эльчиана поспешила к поджидавшему её транспортному средству.
Устроившись на мягких подушках в паланкине, принцесса крепко ухватилась за ажурные бортики, опасалась вывалиться, когда слон начнёт вставать. Напрасно, хорошо натренированное животное двигалось плавно, дух захватило, и только. А какой открылся вид с высоты!
