Город был белее белого! Каждое здание, даже на окраинах, можно было назвать дворцом. Улицы заполнила нарядная толпа, приветствующая процессию радостными возгласами. Ничего подобного Эльчиане испытывать не приходилось. Любуясь разнообразными, гармонично сочетавшимися домами — в один или два этажа, крошечными садиками, яркими клумбами, фонтанами, принцесса пребывала в восторженном состоянии, а увидев море, показавшееся в просвете на одной из площадей, вообще не смогла сдержать восторженного возгласа. Как красиво! Бирюзовая гладь расстилалась чуть ниже города и была обрамлена гранитными скалами. Многочисленные парусные суда, бакланы и чайки оживляли картину, казавшуюся нереальной. Этим восторг путешественницы не ограничился.
Миновав высоченную арку и оказавшись на дворцовой площади, Эльчиана почувствовала себя в сказке. Здания необычной архитектуры из того же белого камня, что и городские, но украшенные золотыми колпаками башен, производили потрясающее впечатление. Впервые в глубине сознания мелькнула робкая мысль: неужели придётся покинуть этот чудесный мир?
Покои, отведённые иномирянке в женском крыле главного здания, имели пять комнат. Довольно вычурная мебель, бесчисленные ковры и подушки, атласные и бархатные шторы, газовые балдахины несколько обескуражили принцессу. Она выросла в королевском дворце, казавшемся теперь скромным жилищем по сравнению с тем, что она увидела. Излишества не соответствовали привитому Эльчиане вкусу, однако сказать, что увиденное не нравится ей, она не могла. Безумно нравится, непривычно, и только.
Молчаливые служанки едва заметными тенями скользили за принцессой, упреждая все её желания. Ещё до наступления вечера гостья совершенно освоилась и даже покрикивала на девушек. Эльчиане не понравились предложенные после бани наряды, она требовала вернуть своё платье и добилась-таки этого. Теперь она стояла в окружении скромно опустивших глаза служанок, ожидая повелителя — так наложницам полагалось называть султана. Все девушки были красивы — смуглы, черноволосы, черноглазы и чернобровы. Одежда их состояла из полупрозрачных шаровар и коротких туник. Принцесса в платье из другого мира выделялась на общем фоне, как роза в окружении фиалок.
Послышались шаги. Украшенная затейливой резьбой дверь распахнулась, в комнату вошёл знакомый принцессе молодой человек в яркой одежде и звонко провозгласил:
— Великий султан Гхирей!
Глашатай сразу же шагнул в сторону, уступая дорогу правителю.
Эльчиана затаила дыхание. Волнение так захлестнуло девушку, что она совершенно забыла о намерении первым делом попросить о помощи.
Как? Вошедший в гостевые покои юноша казался ландийцем, или исполцем, или жителем другого знакомого принцессе мира, коих много обучалось в Королевской Академии. Гхирей надел вполне привычный для Эльчианы костюм, казалось, что они оба — принцесса и султан — собираются посетить приём в королевском дворце, а не находятся в столице крупнейшего султаната Эфриора. Возникло наистраннейшее чувство: этот человек показался её высочеству родным.
***
Принцесса присела в реверансе, чувствуя улыбку на своих губах — не застенчивую или жалостливую, а вполне приветливую, даже радостную. Глаза султана лучились ответной улыбкой, он едва заметно наклонил голову, приветствуя гостью, и спросил:
— Как ваше имя сударыня?
— Эльчиана.
— Удобно ли вы устроились? Не надо ли чего, не стесняйтесь, приказывайте.
