— Госпожа, простите, я не успел её спасти.
Проследив за взглядом воина, Эльчиана увидела скорчившееся в предсмертной агонии тело незнакомой наложницы. Чёрные глаза были широко распахнуты и полны смертельного ужаса.
Торопливые шаги возвестили ещё об одном свидетеле событий, по коридору бежала Фхатума. Быстро оценив обстановку, она покачала головой:
— Ай-яй-яй, Рафтан, как же ты не уследил за ней, я же предупреждала!
— Кто это? — осипшим голосом спросила принцесса.
— Харюза, — печально вздохнув, ответила гаремная маменька, — прежде она часто бывала в покоях повелителя и очень горевала, потеряв его интерес.
— Поэтому хотела меня убить?
— Хвала Создателю, этого не случилось! Идите спать, госпожа! Я прикажу унести тело, а Рафтан больше не отойдёт от дверей и на шаг. Вам ничего не угрожает.
Ничего не угрожает… ничего не угрожает… ничего не угрожает…
Повторяя последние слова Фхатумы, принцесса протаптывала овальную дорожку в ковре своей спальни. Несчастная красавица пыталась отстоять своё положение в гареме султана и нашла жуткую смерть. Можно ли быть уверенной, что другие рабыни не попытаются очистить путь в покои повелителя, отправив Эльчиану вслед за Харюзой? Сколько там наложниц? Пятьдесят, кажется… И одной достаточно ловкой хватит.
— Сама виновата! — сказала себе принцесса неожиданно звонко. — Расслабилась. Любовь одна на уме, а тут о самой жизни речь и о здоровье как минимум.
Ну, ничего! Теперь она шагу по дворцу не сделает, не обезопасив себя заклинанием, а на ночь будет зачаровывать покои от проникновения. Даже мышь не проскочит, не то что человек или змея.
***
Эльчиана готова была поверить, что ночное происшествие с гадюкой ей приснилось. Ведь может взволнованную невесту накрыть кошмар? Утро начиналось обычно, прибежавшая помочь госпоже с умыванием Криоша ни словом не обмолвилась о несчастном случае с одной из наложниц гарема, будто ничего и не случилось! Девушка лила тёплую воду на подставляемые принцессой ладони, весело рассказывая о конюхах, принарядившихся ради свадьбы султана, о кошке, принесшей семь разномастных котят в гареме, о найденной заколке, которую украли ещё в прошлом году…
— Как чувствуют себя наложницы? — задала прямой вопрос иномирянка. — Все ли здоровы?
— А что им сделается! — засмеялась Криоша. — Злые, конечно, ходят, как недоенные козы.
Вряд ли бесхитростная служанка умеет так натурально притворяться, значит, либо змея и мёртвая девушка плод воображения, либо гаремная маменька сумела скрыть случившееся от обитателей дворца. Не расспросить ли охранника? Обрядившись в шёлковый халат, Эльчиана выглянула в коридор.
Рафтан возвышался около покоев принцессы подобно каменному истукану, во всяком случае профиль казался высеченным из базальта. Сразу стало ясно, что задавать вопросы бесполезно, а вскоре Рафтана сменил в точности такой же молчаливый и бесстрастный двойник.
Фхатума, заглянувшая проверить, как идёт подготовка к одеванию невесты, выслушала Эльчиану с недовольным выражением лица:
— Что-то не пойму, ваше высочество, зачем вам знать, где сейчас преступница?
— Тело, по крайней мере, отправили родне? Надеюсь, Харюзу похоронят в соответствии с традициями?
Гаремная маменька округлила глаза, покачивая головой:
— Уж не собираетесь ли вы из-за глупой девчонки отменять свадьбу?
— Не собираюсь, — нахмурилась Эльчиана, — просто я хочу знать…
— Послушайте совета, госпожа, забудьте. Нет в султанате человека, достойного слёз. Только повелитель и ваши будущие дети.
