3. Глава 2.
Разумеется, после прочтения письма у сонного графа возникло несколько риторических вопросов, самыми цензурными из которых можно выделить только «Какого Люцифера?» и «Почему именно я?». Но отказаться он не мог, поскольку в приложении к письму на тридцати железных свитках было подробно выгравировано и присыпано мелом, какие проклятия, наказания и санкции ждут его в случае отказа. Поэтому Артуру, конечно, пришлось поехать.
Когда он, наконец, добрался до дворца – с перерывами на обеды в тавернах, парочкой дуэлей, просмотрами танцовщиц и концертов народной музыки – наступил уже вечер, хотя граф и спешил что есть силы. Большое собрание в королевском зале уже подходило к концу. Здесь присутствовали все самые знатные персоны как Сентен-Луиса, так и соседних княжеств и королевств. Сам король Говард Всемогущий восседал в центре зала на троне и со скорбным выражением лица выслушивал неутешительные доклады своих придворных. Все они твердили о возросшей силе Хаоса и о том, что больше невозможно сдерживать несносные орды средиземцев, которые в последнее время помимо прочих бесчинств не только прорываются в мирные города, но и женятся на местных жительницах, в результате чего их становится невозможным выгнать из города. Единственное, что может помочь справиться с Хаосом – это раз и навсегда уничтожить его с помощью древнейшего могущественного артефакта, о котором сказано в древнейшем божественном писании, и его имя – Элира, Меч Мира, спрятанный в самой сердцевине дворца волшебника Венедикта. Священный артефакт способен ожить только в руках избранного, это последняя святыня, держащая мир в равновесии, служащая Порядку и предназначенная сокрушить Хаос, завсегда заточив его приверженцев в преисподней.
Артур слушал это всё и тайком позевывал, в глубине души мечтая поскорее вернуться домой к недопитому бочонку деревенского первача, купленного накануне у проезжавшего торговца. Доклады, хвала Всевышнему, наконец закончились, и граф уже собирался сбежать, смешавшись с толпой придворных, перетаптывающихся в зале и мечтавших поскорее просочиться в зал с угощениями, откуда уже давно соблазнительно пахло элем и ватрушками. Но король все говорил и говорил, а конец его речи вообще поставил Артура в тупик.
– По нашему высочайшему повелению, добыть Меч Мира поручается графу Артуру Квинуальскому, вернейшему из наших слуг и образцовому блюстителю Порядка в королевстве Сентен-Луис! Только ему мы можем доверить столь важное задание!
Все повернулись в графу и принялись его горячо поздравлять с назначенной миссией. Что касается самого виновника торжества, то он был несколько озадачен: не столько фактом самой миссии, о которой он узнал уже утром, сколько тем, что миссия эта поручается образцовому блюстителю Порядка. Точнее говоря, он засомневался, что имелся ввиду именно он, а не кто-либо другой, более подходящий под гордое звание такого блюстителя. Артур даже намеревался подойти к королю и уточнить еще раз этот щекотливый момент, но пока он собрался с мыслями, ответил на поклоны, то да сё – венценосного короля уже и след испарился. Только хвостик его золотистой мантии мелькнул в направлении дворцовой столовой.
– Ну дела, – только и мог выговорить расстроенный граф. История умалчивает, какие слова были использованы им в дополнение к вышесказанному, так опустим их и мы, в знак уважения к нашим добропорядочным читателям.
