– Давай. Удачи.
А сама с грехом пополам втиснулась в небольшую нишу за углом. Спряталась, так сказать.
– Иди сюда, Айрис! Тут пусто! – Почти сразу послышался довольный голос моего помощника, а следом за ним громкое чавканье, эхом пронёсшееся сквозь потайной коридор.
Я заперла дверь и огляделась.
Ну что? Кухня поистине королевских размеров. Всё чисто, аккуратно. Я прошлась по периметру, разглядывая посуду, плиты, шкафчики и прочее имущество. Очень удивили два «холодильника»: в одной глубокой нише на толстых ветках висели колбасы и разнокалиберные куски копчёного мяса на косточках и без, в другой – рыба. Самое интересное, что ни холод, ни вкуснющий до невозможности аромат не выходил за пределы этих ниш.
Сягур сидел как раз возле мясного «холодильника» и сосредоточенно жевал. В одной лапе он держал хорошо покусанную кральку колбасы, в другой – ножку, но уже не куриную, а куда более внушительных размеров.
– С собой надо бы чего-нибудь прихватить, – заметил он, отправляя в рот остатки колбасы и сцапав со стола огроменную булку, – а завтра ночью снова придём сюда подкрепиться.
– Лотта, ваш зверь не лопнет от обжорства? – голос прозвучал в тишине пустой кухни так неожиданно, что мы с Сягуром одновременно вздрогнули, причём зверёк уронил копчёную ногу, но тут же подхватил её, видимо, готовый сражаться за пропитание не на жизнь, а на смерть.
Вот! Я же точно знала, что мы ещё встретимся! У потайного входа, кривя губы в подобии иронической улыбки, стоял знакомый маг. Тот самый, который спас меня в таверне от шайки головорезов. И выглядел точно так же, как во время нашей первой встречи.
Я почему-то и обрадовалась, увидев его, и испугалась, из-за чего не сразу поняла смысл фразы. А когда поняла — испугалась ещё сильнее.
— Вы его видите? — севшим голосом спросила, стараясь не поддаваться панике.
— А разве не должен, лотта... Как твоё имя?
— Айрис. Айрис Шамье.
Мужчина подошёл к ошарашенному кахтулу и на мгновение замер.
— Вот оно что, теперь понимаю. Плетение, которое делало его невидимым, исчерпало ресурс. Сила закончилась. Если хочешь, чтобы твой не в меру прожорливый зверь и дальше оставался невидимым, вовремя напитывай заклинание силой.
— Спасибо, — прошептала я, пока не зная, как реагировать на эту, очень своевременную подсказку, — и вы не выдадите нас?
— А должен? — маг едва заметно приподнял чёрные брови.
Я обречённо усмехнулась.
— Не должны, но... можете.
— Как ты очутилась во дворце, Айрис Шамье? — спросил мужчина, не удосужившись ни подтвердить, ни опровергнуть мои страхи.
— Посланник отправил. Приехал искать суженую для Тёмного принца, и во время проверки его камень засверкал.
— Любопытно. Помнится, моя проверка не выявила в тебе даже капли магии. Надень-ка кулон ещё раз.
Он достал знакомое украшение. Казалось, что бесцветные камни спят глубоким сном, но едва коснувшись моей кожи, они радостно вспыхнули и засверкали необычайно красивым, насыщенным лиловым светом. Шею окутало приятное тепло, а в районе солнечного сплетения появилось удивительное ощущение, будто всё встало на свои места. Что «всё» и на какие «свои» места – не знаю. Но точно встало.
— Любопытно, — повторил маг, задумчиво рассматривая зверька, — Дух-помощник.
Он не спрашивал, он утверждал.
Кахтул, который только-только начал отчаянно жевать, поочерёдно откусывая то от булки, то от копчёной ноги — бедный голодайка пытался наесться впрок, — вновь застыл с набитыми щеками. Этакий памятник налопавшемуся хомяку. И смех и грех.
