— Удивительно, — меж тем продолжил мужчина, — они ещё существуют.
— Да, нас осталось всего трое, но ты ему не говори! Не его ума дело, — едва ворочая языком пробухтел Сягур, изображая обиженное неизвестно чем достоинство. Правда обкусанная копчёность в правой лапе выбивалась из образа.
Маг взял из фруктовой корзины крупное румяное яблоко и протянул зверьку. Тот с опаской отступил.
— Угощайтесь. Не повезло вам, уважаемый. Кахтул – неподходящее животное для благородного духа.
Не знаю, кто из нас больше удивился столь учтивому обращению — я или мой маленький помощник, который сделал шаг вперёд, молниеносным движением сцапал угощение и отскочил подальше от дарителя.
– Ну вот и ладно, – непонятно заявил мужчина и уселся на стул, переводя фокус внимания на меня, – Итак, завтра встречаетесь с Его Высочеством.
Он вновь не спрашивал, а утверждал. А я с какого-то перепугу вдруг почувствовала себя пойманной на месте преступления. Не тогда, когда маг обнаружил пробравшегося во дворец неучтённого кахтула, а именно сейчас. И это при том что встречаться с вышеназванным Высочеством мне совсем не улыбалось.
– Придётся, – честно ответила, присаживаясь на стул напротив.
– Не хотите стать императрицей? – в глубине тёмных глаз мелькнуло что-то этакое, слишком отчётливо напоминающее недоверие.
– Думаете, все девочки мечтают стать императрицами? – рассердилась я, – Вот вы хотите стать императором?
Маг слегка наклонил голову набок, рассматривая меня, словно нечто весьма и весьма занимательное, и усмехнулся.
– Императором станет тот, кому положено, Айрис. Ты не ответила на мой вопрос.
– А вы не ответили на мой.
Я начала по-настоящему злиться. Правда, злиться на себя, потому что, несмотря на странный разговор, не слишком любезное обращение и общую непонятность ситуации, мне хотелось и дальше общаться с этим человеком. Неважно, на какие темы…
– И почему вы говорите мне «ты»? Мы почти незнакомы. Вот, возьмите ваш кулон.
Я сдёрнула украшение, физически ощутив, как темно и пусто стало внутри, и протянула магу. Но он не спешил забирать его. Абсолютно нечитаемый взгляд неторопливо продефилировал от моих глаз к ярко сияющим камням и обратно.
– Мне будет приятно, если вы оставите кулон у себя, Айрис.
В глубоком голосе промелькнуло что-то настолько интимное, что щёки немедленно вспыхнули, а сердце затрепетало от неясного предчувствия. Но дух противоречия, который время от времени просыпался, не давая мне спокойной жизни, победил с разгромным счётом.
– Зачем? – выдала язвительную ухмылку, – Чтобы показать принцу?
Тёмные глаза мага, как по мановению волшебства превратились в совершенно чёрные, обволакивающие и затягивающие в бездонную глубину. Между нами словно полыхнула молния, а кулон стал таким горячим, что я еле удержала его в руке.
Впрочем, возможно, это разыгралось не в меру пылкое воображение, ибо секунду спустя мужчина выглядел холодным и невозмутимым, как пик Эльбруса.
– Как вам будет угодно, лотта Шамье, – ответствовал он, – завтра утром не забудьте напитать силой заклинание на кахтуле. Сейчас я обновил его, но охранные дворцовые амулеты разряжают все сколько-нибудь опасные или неучтённые магические предметы. И не только предметы. Моё почтение, уважаемый дух.
Маг как-то незаметно оказался на ногах и лёгким шагом направился к потайному выходу.
Я глупо таращилась ему в спину, но когда отворилась дверь, побежала следом.
