***
Вновь не обошлось без перемещения. Мы вышли из очередного портального зала прямо в шикарный холл с единственными двухстворчатыми дверями в полстены. Всюду сплошь золото и драгоценные камни – никакой фантазии у этих правителей, во всех мирах всё одинаково помпезно и вычурно. У дверей ожидали приёма несколько пар. По-видимому, это были такие же претендентки, как и я, со своими мистриссами. Предположение подтвердилось, когда Сивил сдержанно поздоровалась с коллегами.
Вместе со мной к принцу пришли ещё одиннадцать девушек, все очень хорошенькие и очень разные. Одна смешливо стреляла чёрными глазками, другая испуганно сжимала и разжимала кулаки, третья держалась так ровно, словно только что проглотила палку, четвёртая стояла, потупив взор, и её щёки были розовыми от смущения…
– Хаар-ши Сивил, как вы оцениваете свою подопечную? – поинтересовалась улыбчивая леди с проседью в чёрных волосах.
– Она готова, – сквозь зубы ответила Сивил, явно недовольная вопросом, – а как ваша? Удалось привить благородные манеры? Представляю, как пришлось потрудиться селянке из глуши, чтобы выучить толику дворцовых премудростей.
Улыбка на лице улыбчивой леди слегка притушилась, а девушка с розовыми щеками покраснела, как спелая малина.
– Моя-то готова, уверяю вас. Вот только ваша селянка прибыла вчера, а моя неделю назад. Держу пари – у нас больше шансов на успех.
Остальные «мадамы» наблюдали за этим обменом любезностями более чем равнодушно. Обсуждают своих учениц, как бессловесных тварей, и явно недолюбливают друг друга. Серпентарий какой-то…
Пока я разглядывала возможных суженых Тёмного принца и слушала пререкания мистрисс, громадные створки дверей пришли в движение.
– Встаём попарно друг за другом, – скомандовала Сивил, озабоченно глядя на открывающийся проём, – мы последние.
И вот так, парами, процессия из пышно одетых девушек и дам вошла в огромный зал. Здесь обнаружился накрытый стол, и у каждого стула навытяжку стоял официант в белоснежных одеждах, с полотенцем на руке.
– Его Высочество, первый наследник императора, Тёмный принц, лорд Эридан, – по залу гулким эхом прокатился густой бас, заставив вздрогнуть от неожиданности.
– Улыбнись, сделай реверанс и молчи, – еле слышно прошелестела над ухом Сивил, – Твоя задача – быть вежливой, милой, покорной и выполнять всё, что прикажут.
Меж тем, на противоположной стене открылась неприметная дверь, и я увидела, как в зал широким уверенным шагом входит ОН.
Тот, кто меня убил.
Сейчас Даниил выглядел совсем сногсшибательно… В ослепительно-белом костюме необычного фасона, в щёгольских белых сапогах, на широкой груди поблёскивает крупный медальон глубокого антрацитного цвета, отлично сочетаясь с чёрными волосами и пронзительно чёрными глазами – было очень легко поверить, что передо мной особа королевских, вернее, императорских кровей.
Вслед за принцем, словно бесплотные привидения, удивительным скользящим шагом выплыли семеро мужчин в длинных чёрных плащах. Из-под глубоких капюшонов были видны лишь одинаковые вытянутые подбородки да бледные тонкие губы.
Даниил, пардон, лорд Эридан притормозил возле ближайшей претендентки и неторопливо пошёл вдоль нашего не слишком стройного строя. Первых девушек он разглядывал очень внимательно и совершенно бесцеремонно, однако, чем дальше, тем градус его интереса падал, и мне, которая стояла последней, достался лишь короткий неприязненный взор.
