– Она здесь, – заявил принц, обращаясь к «привидениям», – что скажете? Которая?
Я кожей почувствовала недоумение Сивил и остальных мистрисс. Похоже, долгожданная и тщательно подготовленная встреча пошла слегка не по плану?
Меж тем один из странных мужчин пророкотал гулким шёпотом, сопровождая каждое слово глубоким выдохом (при этом безгубый рот оставался закрытым!):
– Смертные… тела… Избыток… Мешают…
– Мистриссы, вы свободны, – немедленно отреагировал Тёмный принц.
Дамы, стоявшие за нашими спинами, заволновались.
– Прошу прощения, Ваше Высочество, разрешите обратиться, – вполголоса, но очень твёрдо сказала Сивил, сделав шаг вперёд и элегантно поклонившись – я даже почувствовала гордость за свою преподавательницу дворцового этикета, – Мы не имеем права оставлять девушек без сопровождения. Это не по правилам.
– С настоящего момента у нас новые правила, привыкайте, – кажется, от ледяного тона императорского наследника на столе завяли цветы в сервировочных вазочках, – Тинхи, выведи их.
Один из мужчин-привидений как-то очень уж лихо и абсолютно беззвучно подплыл чуть ближе к нашему ряду, и все инстинктивно отшатнулись – чёрный плащ мерно колыхался, не попадая в такт движениям и потому казался сотканным из самой тьмы. Тут я впервые задумалась – а почему, собственно, принца называют Тёмным?
– С-следуйте… на… выход…
Взмах глубокого рукава указал направление, будто дамы не знали, как выглядит дверь. Мистриссы не стали сопротивляться, лишь Сивил несколько секунд постояла, глядя на меня с каким-то суеверным ужасом, но тоже послушно удалилась.
– Которая?
В ледяной тон добавилось ясно слышимое нетерпение.
Семь жутких фигур направились к нам, и девушки с громким «ах!» моментально сбились в тесную стайку. Инстинктивно каждая хотела оказаться ближе к центру, будто это место могло каким-то волшебным образом защитить от опасности. Мне и ещё двум девочкам повезло, остальные рассредоточились вокруг, вжимаясь в нас и друг в друга.
Привидения не стали растаскивать своих жертв по сторонам, а организовали собственный кружок (разве что за руки не взялись) и очень неторопливо поплыли по кругу. Развевающиеся плащи то и дело задевали крайних девушек, и те вскрикивали, будто обжигаясь о жаркий огонь.
«Хоровод» водили долго. Я успела сто раз испугаться, разозлиться и передумать миллион мыслей, по большей части на тему «Как отомстить бывшему Даниилу, ныне Эридану». Наконец, диковенные мужчины остановились.
– Одна… из… трёх… Середина…
– Лишние – вон отсюда, – тотчас распорядился принц.
Дважды приказывать не пришлось. Девушки рванули к выходу, только пятки засверкали. Правда, рванули все. Дружно. До дверей не так уж и далеко – вдруг успеем?
– Остановить! – рявкнуло высочество.
Окрик придал мне ещё чуточку скорости, но отвратительные прислужники тоже не мешкали. Р-раз! И я стою на месте, как приколоченная. Две моих подруги по несчастью тоже стоят, только у них по щекам текут слёзы, а я как-то не додумалась заплакать. Да и смысл? Такие точно не пожалеют, ещё и поглумятся над слабостью.
– Которая?
Ух, как надоел этот вопрос… Я уже поняла, что Даниил всё-таки нашёл меня, и собиралась с силами, чтобы раскрыть инкогнито. Тогда хотя бы оставят в покое девушек, которые ни при чём! Но тут один из мужчин-привидений поднял свой длиннющий рукав и указал на меня. Никакого у них воспитания, все пальцами тыкают. У этого, правда, ни пальца, ни руки не было видно.
