– Благодарю за ваше беспокойство, граф. Да, я умею, – ответила она, оценив его заботу и чувствуя, что рядом с ним ей будет немного легче в предстоящем испытании.
Король Эредрин обошёл отряд, вглядываясь в лица воинов. Его взгляд был строг, но одобрение и доверие читались в каждом движении. Наконец, он обратился к своим рыцарям, его голос звучал твёрдо и величественно:
– Благородные воины света! Сегодня вы идёте в логово зла, что поселилось у нас под боком, пока мы были слепы. Вам предстоит уничтожить нечисть, освободить пленников и вернуть их домой. Верьте, что всевышний смотрит на вас. Несите в сердца тьмы его волю и свет! Пусть ангелы-хранители будут с вами!
На площади пронеслась волна аплодисментов и одобрительных криков. Горожане, собравшиеся вокруг, глядя на отряд, молились за его успех.
– Строиться! – раздался громкий приказ генерала Лореса.
По его команде отряд выстроился: впереди шёл генерал с развевающимся знаменем, за ним шли Анна и граф Валентайн, затем два мага, и следом барон Грегор с рыцарями, образовав две стройные колонны. На городских улицах, перед величественным королевским отрядом, толпа расступалась, люди преклоняли головы, провожая их молитвами.
Когда отряд покинул город через главные ворота и пересёк мост, путь привёл их в лес.
Ветви старых деревьев, укрытых густой листвой, закрывали небо, оставляя лишь тонкие лучи света, которые играли на лицах рыцарей. Но внезапно свет пропал. Всё вокруг словно погрузилось во тьму, и лес сразу стал угрюмым и зловещим.
– Стой! – подал команду генерал, и отряд послушно замер.
Граф Валентайн огляделся с удивлением.
– Только что было светло, а сейчас уже поздний вечер, – сказал он, настороженно осматриваясь.
Маг Андир нахмурился и пробормотал, собравшись с мыслями:
– Некромант наложил на это место временную ловушку. Но как ему удалось создать такой мощный барьер?
Его слова прервала Дебра, внезапно вскрикнувшая:
– Это, должно быть, зачарованный предмет! Он служит якорем для наложенного на лес заклятия. Нам нужно торопиться!
– Вперёд! – строго приказал генерал Лорес, и отряд ускорился, понимая, что каждое мгновение на счету.
С первыми отблесками полной луны они вышли из леса, перед ними открылось кладбище. Узкие тропы тянулись среди древних могил и полуразрушенных надгробий, все дышало вековой сыростью и холодом.
– Надеюсь, мои друзья ещё живы, – с тревогой прошептала Анна, ощутив ужас перед неизведанным.
– Полная луна ещё не взошла, – сказал Андир, глядя на небо, – у нас всё ещё есть немного времени.
Грегор, забыв обо всём, вскричал, вскинув руку:
– Алиса, я спасу тебя! – он так резко дёрнул поводья, что испуганный конь встал на дыбы и сбросил его на землю. Грегор рухнул с жалобным стоном, хватаясь за ушибленное колено.
– Чёрт бы побрал эту лошадь! – воскликнул он, пытаясь подняться, но боль от падения пронзила его ногу.
Все кони нервно фыркали и топтались на месте, мотая головами, отказываясь идти вперёд. Животные ощущали тревогу и словно отказывались вступать на мёртвую землю.
Генерал Лорес, оценив ситуацию, спешился и оглядел отряд.
– Спешиться! Пять рыцарей останутся сторожить лошадей. Остальные – вперёд!
Один из рыцарей озабоченно спросил:
– Сир, а что, если мертвецы нападут на нас внезапно?
Генерал посмотрел на него с непоколебимой уверенностью.
– Я обещаю, что этого не произойдёт, – ответил он твёрдо.
Рыцари ступили на земли старого кладбища, как первые лучи восходящего солнца ступают в мир тьмы ранним утром. Знамя страны людей с изображением крылатой короны, меча и лучезарной звезды блестело при лунном свете, освещая пространство тьмы.
