– За все годы моего правления я впервые ощутил, что мне нечего было решать. Как это удивительно.
– Ваше Величество, – мягко обратилась к нему Анна, – вы решили многое. Благодаря вам мои друзья и пленённые жители смогли вернуться к жизни. Если бы не вы, зло продолжало бы скрываться на просторах древнего кладбища.
Король взглянул на неё с доброй улыбкой и ответил:
– Вы благородная душа, Анна. Сохраните это качество, не позволяйте этому жестокому миру изменять вас.
Затем он обратился ко всем, стоявшим вокруг:
– Теперь, друзья мои, вы свободны. Отправляйтесь в храм Ареана, обретите там покой и исцеление. Да пребудет с вами его мудрость. Ступайте. И не совершайте более глупых ошибок.
Они поклонились королю и, исполняясь надеждой, покинули зал, унося с собой не только память об утраченных, но и твёрдую решимость искать новое, очищенное будущее.
Зал постепенно опустел. Дэбра, не сказав ни слова, покинула его первой, избегая взглядов и утешений. Барон Грегор последовал за ней, низко опустив голову, словно тень, потерявшая свет.
– Прощайте, – негромко произнес граф Валентайн, готовясь уйти. Он сделал несколько шагов к выходу, но вдруг услышал голос позади:
– Граф Валентайн!
Он обернулся. У дверей стояла Анна, её лицо было сосредоточенным, но в глазах горел огонёк решимости.
– Слушаю вас, Анна, – ответил граф, слегка приподняв бровь.
– Я бы хотела пойти с вами, – уверенно заявила она.
Граф прищурился, оценивающе оглядывая девушку, и на мгновение задумался.
– Анна, – начал он медленно, подбирая слова. – Это путь нелёгкий. Он потребует от вас невероятной силы духа, терпения и преданности.
– Я понимаю это, граф. Но я всё равно хочу пойти с вами. Я хочу вступить в ваш орден, – сказала она твёрдо, глядя ему прямо в глаза.
Граф слегка улыбнулся, но в этой улыбке читалась и печаль, и уважение.
– Мы – рыцари света, Анна. Орден Святого Ариила служит не только добру, но и правосудию. Наш путь – это борьба с тьмой, как внешней, так и внутренней. Подумайте об этом.
– Я уже подумала, – быстро ответила она. – И я готова.
Граф кивнул, словно удовлетворён её ответом.
– Что ж, через две недели я покину Нергарад и отправлюсь в Асторн. Там, в провинции Оррен, находится наша главная крепость – Алкиран. До этого времени мы ещё встретимся, чтобы обсудить детали нашего отъезда. А сейчас, прошу простить, но я вынужден отлучиться. До встречи, Анна.
– До встречи, граф Валентайн, – ответила она, не отрывая от него взгляда, пока он не спустился по каменной лестнице во двор и не исчез в толпе людей.
Анна всё ещё стояла в дверях, её взгляд был полон задумчивости. Молчание нарушила Изабель, которая, стоя рядом с Генри, тихо сказала:
– Такой пристальный взгляд… Что же это?
Анна обернулась к ней, слегка нахмурившись.
– Он добрый и благородный человек, – ответила она. – Я думаю, что понимаю его.
Изабель улыбнулась и прижалась к Генри.
– Надеюсь, твой путь окажется достойным его доверия, Анна.
Девушка молча кивнула и ушла, оставив остальных. Её сердце было охвачено сомнениями, но решимость остаться верной своему выбору стала ещё крепче.
