Они накинули тулупы и выскочили на мороз.
– Аааа, – голосила какая-то баба на реке. – Агафья, ведьма чертова, утянет теперь за собой!
– Что случилось? – подбежали к ней лекари и прохожие.
– Я за водой пришла, а сквозь полынью под тоненьким ледком на меня лицо смотрит. Черное, страшное, ухмыляется своим оскаленным мертвым ртом! Я и не сразу признала Агафью-то, – рассказывала баба собравшимся зевакам, – только закричала, а она тронулась и поплыла подо льдом, только волосы черные распущенные в полынье остались, на воде покачивались, как дьявольские водоросли, а потом и они пропали. Не жить мне теперь, утянет за собой Агафья, ведьма проклятущая!
– Ничего с тобой не будет, перестань голосить. Все живы будем. Ну-ка тащите багры, будем ее в воде искать, – распорядился Степан Семенович, – а всем челябинцам отныне запрещаю на реке воду брать. Колодцы в городе есть?
– Есть, да вода в них не такая вкусная, – покачал головой городничий. – Не согласятся на это люди.
– А жить они согласятся или помереть хотят? Три дня запрет на воду из реки! Скажите людям, ведьма воду отравила. А если не найдем Агафью, так и дольше еще. Поставьте караул у полыньи.
Утопленницу вытянули, и каждый горожанин приходил взглянуть ей в лицо и плюнуть на покрытый ледяной коркой труп.
– Ну зачем же так глумится над мертвой? – воспротивился было Васька.
– Ни-ни, не лезьте, господин хороший, – остановил его городничий. – Люди так свое отношение к отравительнице выражают и себя от нее защищают. Вмешаетесь – порвут вас на мелкие кусочки, подумают, что вы с ведьмачкой заодно.
– Тогда давайте-ка в нашем доме комнату выделим. Покойницкую. Мне для работы трупы умерших нужны, так что комната пригодится. Перенесем туда Агафью. А вы потом солдат нам отрядите, и мы ее со всеми предосторожностями похороним.
Так и сделали. Труп под проклятия горожан перенесли в дом, а ночью похоронили за городом, недалеко от реки.
– Место это огородите, будем тут от мора скончавшихся хоронить.
– Без отпевания? – испуганно перекрестился городничий.
– Почему же без отпевания, все, как положено. И Агафью отпойте заочно, никакая она не ведьма. Просто надо, чтобы кладбище было подальше от города. Да, и мертвую известкой засыпьте. Для дезинфекции.
– Господи, грехи наши тяжкие, – перекрестился еще раз в ужасе городничий. – Все знала бедная, так по ее словам и сделали.
Огромная белая луна лила свет на застывшее снежное поле и маленький скромный холмик земли над могилой Агафьи. Вслед за светом на землю опускался плотный белый туман. Сквозь него, казалось, просвечивал абрис старой женщины с длинными седыми косами.
– Души умерших приняли ее к себе, – перекрестился городничий и, глядя на подползающий к ногам туман, сделал шаг назад. – Уходить надо, а то и нас заберут.
– Ну что же вы тут в Челябинске все такие суеверные, – скептически покачал головой Андреевский.
– Жизнь учит, – философски тихо ответил городничий, – иначе духи всех нас найдут. Рядом ведь они совсем. Каждый день их чувствуем и, видно, мешаем.. Вот и бегут отсюда люди. А тех, кто не хочет, того мором добивают.
– Выкиньте дурные мысли из головы, и все наладится, – отшагнул от подползающего тумана Андреевский.
***
Всю ночь думал штабс-лекарь как лечить мор, и наутро план был готов.
– Всех умерших от заразы везти ко мне в покойницкую, не важно дети, старики или животные.
– Зачем, батюшка? – Испугался возможных беспорядков городничий.
