Дальше я слушала невнимательно, пока хвост одной фразы не зацепил моё внимание.
- …важно вернуть королевству тайные знания Древних.
О чём это он? Что это за знания, интересно? Может быть, они так называют магический опыт, накопленный за много лет? Но при чём тут эти милые девушки?
Я снова начала слушать, и чем дольше слушала, тем шире раскрывались мои глаза. Я-то думала, что попала на обычный отбор невест, этакую модифицированную разновидность конкурса красоты, где эти милые девушки будут соревноваться в простых и понятных умениях: ну там петь, танцевать, декламировать стихи. Но им предстояло ни много ни мало… оживить Мёртвый лес!
Воспоминание о том, как тянулись ко мне узловатые сухие ветви, заставило поёжиться. Ещё тогда мне показалось, что эти мёртвые деревья наделены какой-то особой недоброй силой, ведь они пытались меня задержать, хватали за волосы, гнались…
Гнались? Даша, не сходи с ума! Это всего лишь деревья, даже в этом мире они не умеют ходить! Но общее ощущение жути не проходило.
Надо ли говорить, что дальше я слушала очень внимательно?
Итак, существовало предание, что много лет назад на холме напротив замка была деревня, вокруг которой рос обычный лес. Зимой он защищал деревню от суровых зимних ветров, а люди собирали там валежник, грибы и ягоды.
А на окраине деревни, у самого леса, жил нелюдимый старик. Люди его не любили, потому что считали колдуном. И да, тогда в Ратайне совсем не было магов. Даже старый герцог, чей замок уже тогда стоял на холме, был обычным человеком.
Старик жил спокойно, никого не трогал, наоборот, пытался помогать односельчанам, предупреждая о граде, ранних заморозках или небывалой суши. Его предсказания всегда сбывались, но люди не любили его именно за это – ну как же, накаркал, сглазил! Постепенно крестьянам стало казаться, что именно колдун – причина всех их бед.
И пришёл день, когда его выгнали из деревни. В то утро потерялась девочка. Была она бедовая, лезла везде, где можно и нельзя, а потом пропала. Подружки, прибежавшие к родителям, только таращили глаза и ничего не могли сказать, словно онемели разом. Но всё же они привели народ на реку, к Чёрному омуту.
Девочка, бледная и безжизненная, лежала на берегу, а над ней склонился колдун. От его рук, протянутых к ребёнку, лился жутковатый зелёный свет. Народ оторопел от этой картины, а потом бросился на старика, поднимая по дороге камни, палки – всё, чтобы свершить скорый суд над убийцей.
Они гнали его до самого леса. Старик, слабея и теряя силы, упал на полянке, и когда его рот открылся, глотая воздух в последнем вздохе, все снова увидели исходящее от колдуна сияние. Мужчины, гонимые страхом, кинулись к нему, чтобы добить, но этого не потребовалось: колдун испустил дух.
И в то же мгновение сияние, исходящее от его немощного тела, стало настолько ярким, что люди с криком отшатнулись, закрывая глаза руками. А когда вновь обрели способность видеть, бросились вон от страшного места. Деревья, окружавшие старика, быстро желтели и засыхали, волна смерти шла по лесу, расширяясь в стороны от полянки, на которой лежал колдун.
Мёртвые деревья тянули к бегущим сухие ветви-руки и в жутком шелесте их сухих листьев явственно слышалось:
- Убийцы! Убийцы!
Испуганные и подавленные люди вернулись в деревню, где ждало их ещё одно потрясение: та самая девочка, жизненную силу которой, как они сами видели, забрал колдун, встретила их живой и невредимой. Она была непривычно молчаливой, а когда узнала, что старик умер, и вовсе расплакалась:
